Согласно мобилизационным планам русская армия должна была быть готова к активным наступательным действиям лишь к концу августа. Однако события развивались слишком стремительно, сломав все предварительные расчеты. Уже в начале августа германские дивизии начали вторжение в Бельгию и через две недели оккупировали ее. Англо-Французское командование обратилось к российскому правительству с просьбой ускорить наступление в Восточной Пруссии. Хотя русские войска не были еще полностью готовы, решено было откликнуться на просьбу союзников. Перед двумя армиями Северо-Западного фронта (Командующий Я.Г.Жилинский) стояла задача окружить и разбить крупную вражескую группировку и захватить Восточную Пруссию. Чтобы не дать втянуть себя в позиционные бои, был разработан план, по которому 1-я армия генерала П.К.Ренненкампфа обходила германские войска с севера, 2-я армия генерала А.В. Самсонова – с юга. Они должны были взять противника в гигантские «клещи» (8-ю германскую армию М.фон Притвица) и уничтожить. Исполнение маневра затруднялось тем, что русским армиям предстояло действовать по внешним операционным направлениям, разобщенным одно от другого районом Мазурских озер. В этих условиях особое значение приобретала надежность руководства войсками и прежде всего организация взаимодействия между обеими армиями.
Германское командование понимало опасность возможного наступления русских с двух направлений. Обладая меньшей по численности, но компактно расположенной группировкой, оно предполагало оборонять Восточную Пруссию активно. Имелось в виду, выставляя прикрытие то против одной, то против другой русской армии, главными силами последовательно нанести им поражение.
Начало наступления русских армии было удачным. Высокий боевой дух в армии обеспечивался и тем, что действия начались на территории противника (причем с удачных боев у Каушена (19 августа) и у Гумбинена (20 августа). В ходе Гумбинненского сражения армия Ренненкампфа нанесла поражение 8-й немецкой армии, потерявшей треть личного состава. Особо тяжелые потери понес 17-й армейский корпус генерала фон Макензена. Сложилась чрезвычайно благоприятная ситуация – немецкие войска попали в клещи. А бегство мирных жителей свидетельствовало о деморализации врага, что еще больше укрепляло веру в скорую победу. Своих мемуарах Н.В.Буторов, начальник одного из медицинских отрядов при 1-й русской армии писал: «С каким чувством собственного достоинства старались сидеть на лошадях, проходя по обгорелым улицам Эдткунена! Как радовались, глядя на поврежденные артиллерией дома и на местных жителей, поспешно снимавших шляпы».
Парад Кавалергардского полка и Конной гвардии в Инстербурге.
В это время, находясь под влиянием побед под Гумбинненом русское командование решило, что с 8-й германской армией покончено, одна ее часть отступает на Кенигсберг, а другая беспорядочно отходит к Висле. Самсонову было предписано идти на север с целью перерезать неприятелю пути отхода. Командующий северо-западным фронтом генерал Жилинский игнорирует сообщение генерала А.В. Самсонова об усилении немцев на фронте 2-й армии.
Между тем, командование 8-й немецкой армии, было заменено. Так на восточном фронте появились, эффективные немецкие генералы – П. фон Гинденбург, занявший пост командующего армией, и Э. Людендорф, ставший начальником штаба. Они решили, используя развитую сеть железных дорог, оторваться от войск Ренненкампфа и нанести сокрушающий удар по 2-й русской армии генерала А.В. Самсонова. Немцы подготовили контрудар против оторвавшихся от соседних частей 15-го и 13-го корпусов 2-й армии. 13 и 14 августа контратаками были остановлены и принуждены к отступлению 6-й и 1-й корпуса русской группировки. 15 августа превосходящие силы противника начали наступление во фланги достигнувших Алленштейна 15-го и 13-го корпусов. Осознав, наконец, суть происходящего, штаб Северо-Западного фронта приказал Самсонову начать общее наступление, а Ренненкампфу, напротив быстрее продвигаться вперед с тем, чтобы оказать помощь 2-й армии. К сожалению, несогласованность действий командующих 1-й и 2-й армиями, более того, их личная вражда привела к тому, что Ренненкампф замедлил продвижение своей армии, чем позволил противнику перехватить инициативу.
Солдаты Русской армии в Австрии, после их поражения и пленения в битве при Танненберге в Восточной Пруссии, 30 августа 1914
Тем временем 4 германских корпуса замкнули кольцо вокруг 15-го и 13-го русских корпусов. В окружении очутились около 30 тысяч человек с 200 орудиями. В ночь на 17 августа Самсонов, получивший во время прорыва тяжелое ранение и застрелился, предпочитая смерть плену. Немцы похоронят его с воинскими почестями, а позднее переправят прах его в Россию. Армия Самсонова потеряла убитыми 6 000 человек, 20 000 взято в плен на поле боя. 30 000 солдат и 15 генералов сложили оружие в виду полного отсутствия боеприпасов. Принявший командование армией генерал Н.А.Клюев отдал приказ сдаваться в плен, однако не все командиры ему последовали, и некоторые части с боями прорвались к своим. Общие потери русских войск достигали 200 тысяч убитыми и около 60 тысяч пленными.
В 1915 году немцы добьются куда более существенных успехов на русском фронте, но такой громкой и блестящей победы у них уже не будет и это притом, что почти всю войну русская армия будет страдать от отсутствия тяжелой техники. В нашей армии были представлены все новейшие виды тогдашней боевой техники. Иное дело, что наша промышленность не располагала необходимыми мощностями для того, чтобы выпускать все это в достаточных количествах, для удовлетворения растущих нужд армии военного времени. Единственное, что она сможет противопоставить до зубов вооруженному противнику, это доблесть ее солдат. Справедливо считается, что в Первую мировую войну русская армия воевала больше кровью, чем железом.
© Габриэль Цобехия