В 1914 году основные морские сражения России развернулись на Черном море, где Турция начала войну с обстрела русских портов (Одессы, Севастополя, Новороссийска и Феодосии). Однако вскоре активность турецкого флота, основу которого составлял германский линейный корабль «Гебен», была пресечена российским флотом.
Шестого ноября «Гебен» и «Бреслау» снова пожаловали к берегам Крыма, но мыса Сарыч их перехватила русская эскадра, состоящая из пяти линкоров. Фактически весь бой свелся к артиллерийской дуэли между «Гебеном» и русским головным линкором «Евстафий». «Гебен» получил 14 точных попаданий, экипаж потерял несколько десятков убитых и раненых. Вражеские корабли поспешили скрыться — их скорость вдвое превышала наши броненосцы.
Бой у мыса Сарыч стал переломным в борьбе за господство в Черном море. Проверив в этом сражении крепость черноморских рубежей России, турецкий флот прекратил активные действия у российских берегов. Русский же флот, напротив, постепенно захватил инициативу на морских коммуникациях.
Балтийское море рассматривалось ведущими морскими державами — Великобританией и Германией — как второстепенный театр. Британцы считали, что русский флот, медленно восстанавливающийся после поражения в Русско-японской войне 1904-1905 годов, не сможет оказать сколько-либо существенной помощи британскому флоту, а немцы опасались в первую очередь флота Великобритании, поэтому держали на Балтике лишь устаревшие корабли. Основной боевой задачей русского флота являлось сопротивление проникновению противника в Финский залив путем боя на заранее подготовленной позиции. Для решения этой задачи еще 31 июля 1914 года русские минные заградители под прикрытием линкоров начали ставить первые мины.
Двадцать шестого августа 1914 года на Балтике произошло событие, оказавшее значительное влияние на дальнейший ход войны. В Финском заливе у острова Ос-муссаар сел на мель германский легкий крейсер «Магдебург». Попытки спасти корабль закончились неудачей, и вскоре он был захвачен подошедшими русскими крейсерами «Богатырь» и «Паллада». Главным успехом была поднятая из моря сигнальная книга крейсера, которую затем передали британскому Адмиралтейству, что сыграло решающую роль в раскрытии военно-морского кода Германии. Раскрытие кода оказало впоследствии значительное влияние как на боевые действия на море, так и на ход войны в целом.
Одиннадцатого октября торпедой немецкой подводной лодки Ц-26 был потоплен крейсер «Паллада». В середине октября на Балтику прорвались две британских подводных лодки. Семнадцатого ноября подорвался на минах и затонул немецкий крейсер «Фридрих Карл». Наконец, в конце 1914 года достроили четыре новых линкора «Полтава», «Гангут», «Петропавловск» и «Севастополь», что изменило соотношение сил в Балтийском море.