8 марта (23 февраля по старому стилю) 1917 года, в так называемый «Международный женский день», в Петрограде начались беспорядки, или, как потом скажут историки, Февральская революция.
В этот день на улицы Петрограда вышли демонстранты с требованием хлеба. На следующий день забастовали почти все заводы. Начались погромы магазинов. Погромщикам противостояла столичная полиция, потом привлекли казаков, но те оказались пассивными. Мало того, при разгоне митинга у памятника Александру III какой-то казак зарубил шашкой пристава Крылова. В толпе сразу закричали «Казаки за нас!», и их поспешили запереть в казармах.
Февральская революция 1917 г.
Военный комендант Петрограда генерал Хабалов был в растерянности и ничего не предпринимал. Правительство Голицына бездействовало. А министр внутренних дел Протопопов на целых три дня задержал информацию царю, продолжая слать бодрые доклады. Только к вечеру 10 марта (25 февраля) от императрицы, от частных лиц и приехавших в Ставку офицеров до государя дошла правда.
Он отправил распоряжения премьеру Голицыну распустить Думу, а Хабалову – пресечь беспорядки. Но было уже поздно: в ночь на 12 марта (27 февраля) взбунтовались запасные батальоны Павловского и Волынского полков. Пятнадцатитысячная вооруженная масса понеслась по улицам, убивая офицеров и полицейских, к ним присоединилась, рабочие, студенты и хулиганствующие элементы. Толпа громила полицейские участки, тюрьмы, из них выплеснулись уголовники. Был захвачен арсенал, толпа растащила 40 тысяч винтовок. У Хабалова оставалось 150 тысяч солдат, юнкерские училища, но, боясь, что и они втянутся в беспорядки, он приказал держать их в казармах, куда свободно проникали разного рода агитаторы.
В столице господствовал хаос. Дума отказалась принимать решение о роспуске, но началось брожение, – большинство во главе с М.В. Родзянко полагало, что надо нормализовать ситуацию. Левые во главе с А.Ф. Керенским и Н.С. Чхеидзе считали, что Дума должна возглавить революцию. Был создан Временный комитет Думы, который должен был передать власть Временному правительству. Начали даже составлять списки будущего правительства. Одновременно появился самостийный Петроградский совет рабочих и депутатов. Так началось небезызвестное двоевластие.