В 70-х годах XIX века с новой силой обостряется борьба между крупнейшими западноевропейскими державами за экономическое и политическое преобладание в турецкой империи, за захват подвластных ей территории. В это время развертывается борьба порабощенных народов против турецкого ига за национальную независимость и образование самостоятельных государств. Россия покровительствовала национально-освободительному движению славян. После Крымской войны Российская империя стремилась восстановить свое влияние в турецкой империи и среди балканских народов.

     

В результате обострения противоречий возникла русско-турецкая война 1877 – 1878 годов. Однако Россия, ведя войну с Турцией, объективно поддерживала справедливую борьбу славянских народов, добивавшихся национальной независимости. 

   

Успешно форсировав Дунай и овладев плацдармом в районе Систово, русские войска, разделенные на три отряда с целью обеспечения флангов и овладения балканскими проходами, повели наступление в трех направлениях: на юг, восток и запад.

   

Передовой (южный) отряд генерал-лейтенанта Гурко численностью в 10 тыс. человек согласно инструкции выдвигался в направлении на Тырново и Сельви с задачей в дальнейшем овладеть балканскими проходами (между Сливно и Сельви), выслав кавалерию за Балканы с целью «поднять там население и рассеять турецкие отряды». Рущукский отряд (12-й и 13-й корпуса) численностью в 75 тыс. человек имел задачей наступать к Рущуку и овладеть им. Западному отряду (9-й корпус) под командованием генерал-лейтенанта Криденера численностью 35 тыс. человек ставилась задача овладеть Никополем, Плевной и, оставив в ней отряд для охранения правого фланга армии, приготовиться к движению в горы. Два корпуса – 8-й и 11-й – оставались в распоряжении главнокомандующего; в первых числах июля должен был прибыть 4-й корпус.

   

Следует сказать, что первоначальный план, предусматривающий наступление главными силами на юг, за Балканы, был заменен. Основанием для этого, видимо, послужил обнаружившийся после форсирования Дуная недостаток сил. Русское командование опасалось за фланги армии, которые могли подвергнуться нападению значительных сил турок; в целях их обеспечения армия разделилась на отдельные действующие отряды.

Действия передового отряда Гурко были весьма успешными. Стремительным ударом была захвачена древняя столица Болгарии Тырново, расположенная в 40 – 50 км от Балкан. От Тырново можно было перейти Балканы по четырем главным путям: через перевалы Твардицкий, Хаинкиойский, Травнинский и Шипкинский. По последнему перевалу пролегала шоссейная дорога из Габрово в Казанлык протяжением 35 км. Подъем на Балканы (более 10 км) через Шипкинский перевал начинался в 7 км к югу от Габрово и тянулся до высшей точки – горы св. Николая (1276 м.), далее к деревне Шипке шел довольно крутой спуск, вьющийся зигзагами по карнизам скал. Длина перевала достигала 17 км.

   

Замысел Гурко состоял в том, чтобы захватить Шипкинский перевал обходным путем, угрожая туркам, занимающим Шипку, с тыла. Для перехода через Балканы был избран Хаинкиойский перевал, который считался одним из самых трудных и поэтому не наблюдался противником. Этот перевал выводил войска в долину реки Тунджи, а по ней – к Казанлыку, захват которого мог решить участь боя за Шипкинский перевал. Смелый замысел осуществлялся войсками решительно. 30 июня отряд выступил из района Тырново к Балканам и утром 2 июля внезапным нападением авангардных подразделений захватил деревню Хаинкиой, расположенную на южной стороне Балкан, защищавшуюся одним батальоном турок. Попытки противника выдвинутым подкреплением выбить русских из Хаинкиой успеха не имели. 4 июля отряд, обеспечив себя с тыла, продолжил наступление на запад к Казанлыку, находившемуся в 40 км. Разбив три турецких батальона у деревни Уфланы, русские 5 июля атаковали турок, занимавших позиции к востоку от Казанлыка. Два батальона и незначительная иррегулярная конница турок после того как русский конный отряд нелетом с тыла занял город были рассеяны, при этом они потеряли пленными 400 человек. Во второй половине дня русская кавалерия вошла в деревню Шипку, расположенную в 10 км на север от Казанлыка и оставленную турками, и заняла южный спуск с Шипкинского перевала – вход в ущелье, по которому проходила Шипкинская дорога.

   

Турки для обороны Шипкинского перевала располагали 7 батальонами (4700 человек) при 9 орудиях. Не ожидая наступления русского отряда на Шипку через Хаинкиой, они все свои усилия направляли на удержание Шипкинского перевала с фронта, со стороны Габрово. На этом пути ими были оборудованы пять позиций, состоявших из стрелковых окопов в один-два яруса и редутов. Овладеть Шипкинским перевалом должны были два отряда: передовой – со стороны Шипки (с юга) и Габровский – со стороны Габрово (с севера). Габровский отряд, состоявший из трех батальонов, четырех сотен казаков, при восьми пеших и двух конных орудиях, 4 июля овладел позицией турок на горе Большой Бедек. Однако, его атаки, предпринятые на следующий день, были неудачными, и отряд отошел к Габрово. 6 июля турки отбили также атаки, предпринятые со стороны юга силами двух стрелковых батальонов и двух рот пластунов, хотя русским и удалось подойти к подножию горы св. Николая.

     

Новая атака, предпринятая 7 июля Габровским отрядом, три авангардные роты которого вел генерал М. Д. Скобелев, прославившийся в войну, не встретила сопротивления. Турки, оставив орудия и раненых, поспешно отступили к Филиппополю.