В то время армии не вели активных военных действий в зимнее время. Атака русской армии для расположившихся зимовать японцев была неожиданной. В ночь с 11 на 12 января 1905 года в жестокий мороз 1-й Сибирский стрелковый корпус генерал-лейтенанта Г. К. Штакельберга неожиданной быстрой атакой захватил деревню Хуанлотоцзы на западном берегу реки Хуньхэ. К утру 1-й Сибирский корпус овладел всей линией реки и перешёл в наступление на Хейгоутай. К концу дня 12 января 1905 1-й Сибирский стрелковый корпус занял Хейгоутай – опорный пункт на левом фланге армии Оку. Японцы, очевидно, мало верили в возможность наступления русской армии её правым крылом при полном бездействии всех остальных войск и в первый день наступления не смогли отразить атаку русских. Но падение Хейгоутая очень встревожило и генерал-лейтенанта Оку, и маршала Ояма, двинувших туда из резерва 8-ю пехотную дивизию. 1-й Сибирский корпус был вынужден перейти к обороне.

     

13 января 1905 года атака русской 14-й пехотной дивизии 8-го корпуса на Сандепу была отбита японцами. Ночью два полка дивизии по собственной инициативе с боем захватили большую деревню, приняв её за Сандепу, о чём было доложено главнокомандующему. Наутро выяснилось, что захвачена была не Сандепу, а находившаяся 400 м севернее неё деревня Баотайцзы, которая в течение двух дней подвергалась артиллерийскому обстрелу. Дальнейшие попытки захватить Сандепу успеха не имели. 14-я дивизия генерал-майора Русанова, потеряв 1122 человека убитыми и замерзшими, вынуждена была отойти на исходные позиции.

     

Куропаткин приказал 1-му Сибирскому корпусу остановить наступление, но генерал-лейтенант барон Г. К. Штакельберг принял решение продолжать операцию. 14 января 1905 года при поддержке кавалерийского отряда Мищенко (около 40 эскадронов и сотен), переправившегося через реку Хуньхэ, после упорного сражения его части под командованием командира 1-й Сибирской дивизии А. А. Гернгросса (в составе 2, 3, 35-го и 36-го пехотных полков) русские войска заняли деревню Сумапу, которую защищала японская 3-я пехотная дивизия. Затем Гернгросс начал развёртывать свой резерв с целью окружения и последующего уничтожения противника в районе Сандепу.

   

Однако общее бездействие остальной части русских войск в районе Сандепу – Эртхаузы позволило японцам сосредоточить войска для нанесения сильного удара по 1-му Сибирскому корпусу, в результате которого отряд Гернгросса с большими потерями покинул Сумапу.       На 15 января 1905 года 2-й русской армии был отдан приказ: во что бы то ни стало овладеть Сандепу. Однако японцы, сосредоточив на своём левом фланге крупные силы, утром того же 15 января перешли в энергичное наступление, особенно против 1-го Сибирского корпуса. Тем не менее, с наступлением светового дня 15 января, после сильной артиллерийской подготовки, полки русской 31-й пехотной дивизии стремительной атакой захватили несколько китайских деревень близ Сандепу и, выйдя с боем во вражеский тыл, поставили японцев в критическое положение.