23 июня 1788 года Густав III, заручившись поддержкой Пруссии, Великобритании и Голландии, неожиданно вторгся на территорию России во главе тридцативосьмитысячной армии. Несмотря на то, что основные силы российской армии находились в южных районах страны, девятнадцатитысячный отряд российских войск сумел отразить силы шведского вторжения.

 

Шведский король Густав III потребовал от России вернуть бывшие владения Швеции в Прибалтике и Южной Финляндии. Требование шведского короля поддержали Великобритания, Пруссия и Голландия. Поводом к началу военных действий стал неподобающий, по мнению Густава III, салют, отданный шведской эскадре русскими кораблями. Швеция напала на Россию в то время, когда лучшие русские войска находились на юге, где в самом разгаре была русско-турецкая война 1787-1791 гг.  

Военные действия начались 21 июня 1788 года, после внезапного перехода шведской армии под командованием самого короля Густава III (36 тыс. чел.) русской границы. Противник осадил крепость Нейшлот, которую обороняли русские войска под командованием генерал-аншефа В.П. Мусина-Пушкина (около 19 тыс. чел). Несмотря на численное превосходство шведы так и не смогли овладеть Нейшлотом и в августе 1788 года были вынуждены отступить на свою территорию. В дальнейшем военные действия велись в основном на море. 

6 июля 1788 года произошло Гогландское морское сражение. Шведский флот под командованием генерал-адмирала К. Зюдерманландского (16 линейных кораблей, 7 больших фрегатов) у острова Гогланд в Финском заливе совершил нападение на русскую эскадру адмирала С.К. Грейга (17 линейных кораблей, 8 фрегатов). Русская эскадра контратаковала шведов и захватила шведский корабль «Принс Густав». Шведы также захватили один русский линейный корабль «Владислав» (командир – капитан 1 ранга А.Б. Берх), потерявший управление и оказавшийся в центре шведского боевого порядка. После этого шведы были блокированы в Свеаборгской гавани. 

15 июля 1789 года произошло сражение между русским и шведским флотами у острова Эланд, расположенного у южного побережья Швеции. Русский флот под командованием адмирала В.Я. Чичагова (20 линейных кораблей, 6 фрегатов, 9 вспомогательных судов) крейсировал в Балтийском море, чтобы встретить и сопроводить в свои гавани отряд вице-адмирала                                     Т.Г. Козлянинова (9 линейных кораблей, 4 фрегата), шедший из Копенгагена. Днем 15 июля 1789 года русские корабли вступили в бой с шведским флотом генерал-адмирала герцога К. Зюдерманландского (22 линейных корабля, 9 больших фрегатов, 5 малых фрегатов, 1 вспомогательное судно). Бой шел на больших дистанциях, поэтому артиллерийский огонь был малорезультативен. Вечером огонь прекратился, и шведские корабли ушли в порт Карлскрону. На русском флоте самые значительные повреждения получил корабль «Дерис» (от взрыва трех собственных орудий). Было убито 3 офицера, 2 гардемарина и 27 матросов. Ранено – 4 офицера, 2 гардемарина и 175 матросов. Шведские потери остались неизвестными. 

13 августа 1789 года русский гребной флот под командованием вице-адмирала К. Нассау-Зигена (86 кораблей) на Роченсальмском рейде (в районе современного г. Котки) атаковал шведский флот адмирала Эренсверда (62 корабля, 24 транспортных судна). Шведы отступили, потеряв 13 кораблей и все транспорты. В плен было взято 37 шведских офицеров и 1100 матросов. Русские потеряли 2 корабля и около 1000 человек убитыми и ранеными. 

23-24 мая 1790 года произошло Красногорское морское сражение. Русская эскадра А.И. Круза (17 линейных кораблей, 5 фрегатов) атаковала в Финском заливе (к северо-западу от Красной Горки) шведскую эскадру герцога К. Зюдерманландского (22 линейных корабля, 12 фрегатов). Русские корабли нанесли шведам поражение, вынудив их укрыться за островом Сейскари. 24 мая 1790 года сражение возобновилось, но, заметив приближение новой русской эскадры адмирала В.Я. Чичагова (10 линейных кораблей, 5 фрегатов), шведские корабли ушли в Выборгский залив, где были блокированы русским флотом. 

22 июня 1790 года произошло Выборгское морское сражение. Шведская эскадра генерал-адмирала герцога К. Зюдерманландского (19 линейных кораблей, 12 фрегатов) и гребная флотилия под командованием самого короля Густава III (200 судов, 14 тыс. солдат десанта) пошли на прорыв блокады. 

Чичагов вначале держался гораздо южнее, так как думал, что шведы пройдут к югу от Нарвы. Только в два часа он повернул им в кильватер и пошел в Гельсингфорс. Таким образом, шведский военный флот второй раз избежал участи быть запертым вместе с армейским флотом. Около 8 часов вечера один линейный корабль после двухчасового боя был вынужден сдаться; бой между авангардом и арьергардом продолжался до полуночи, после чего линейные корабли, чтобы увеличить свою скорость, бросили шедшие у них на буксире шлюпки, и утром 4 июля русские находились уже далеко под ветром. Такой же случай произошел и с двумя шведскими кораблями, из них один – «Rattvisan», который после нескольких часов боя должен был сдаться. Только к вечеру 5 числа две трети шведского флота стали в безопасности на якорь в Свеаборге.

Шведские потери были очень значительны: военный флот потерял 7 кораблей (два взяты в плен, четыре стали на мель, один потонул) и еще много взятых в плен и севших на мель мелких транспортов; всего погибло 4000 человек. Армейский флот потерял 21 военное судно (галеры, шлюпки, и иолы, каждых по семи) и 30 транспортных судов с 2000 людей. Таким образом, шведские потери составляли около 60 судов и 6000 человек. У русских было выведено из строя 11 линейных кораблей и более 7000 убитых и раненых.

Полное превосходство русского флота на море и готовящееся наступление в Финляндии предопределили мирные инициативы со стороны противника, принятые Россией, заинтересованной в том, чтобы развязать себе руки на Балтике для успешного завершения войны против Турции.

21 июля 1790 года начались мирные переговоры между русской и шведской делегацией в деревне Вереле (соврем. Вяряля в Финляндии) на условиях сохранения довоенных границ. 

Известие об этих событиях произвело большое впечатление в Европе, которая усмотрела в них тяжелое поражение шведов, а не спасение короля и флота, как думали в Швеции. Собирались даже вывозить банк из Стокгольма. Все держались того мнения, что еще одно такое поражение решит судьбу Швеции и короля.