Активные военные действия к концу марта сменились паузой, продлившейся 2,5 месяца. Стратегическая пауза была использована обеими сторонами для подготовки новых операций, цели которых предполагалось достичь решительным наступлением. Условия ведения военных действии на советско-германском фронте к лету 1943 года продолжали изменяться в пользу советской стороны. Прежде всего, это выражалось в укреплении и развитии военной экономики, в увеличении производства вооружения и, главное, – в повышении его качества. Так, были сняты с производства малоэффективные минометы калибра 50 мм, значительно сократился выпуск противотанковых ружей. В то же время развернулось производство новых мощных противотанковых пушек калибра 57 мм. Было освоено производство новых гаубиц калибра 152 мм и минометов калибра 160 мм.

Существенно изменился качественный состав танкового парка. Если к началу зимней кампании 1942/43 годов более 70% его составляли легкие танки, то к лету 1943 года их доля сократилась до 30%. Довоенный тяжелый танк КВ уступил место новому тяжелому танку ИС. Главное же место в продукции танковой промышленности прочно занял средний танк Т-34. Началось оснащение танковых войск самоходной артиллерией. Применение ее на поле боя расширило боевые возможности танковых и механизированных соединений. В 1943 году было произведено 4,4 тыс. этих боевых машин. На вооружение авиации поступил новый истребитель Як-9. Наращивался выпуск истребителей Як-7, Ла-5, бомбардировщиков Ту-2, штурмовиков Ил-2. Была значительно усилена авиация резерва Верховного Главнокомандования: дополнительно создано 12 авиакорпусов и 15 отдельных авиадивизий.

Укрепление материальной базы вооруженных сил обеспечило дальнейшее совершенствование организационной структуры войск. Число объединений и соединений стабилизировалось, и дальнейшие изменения в этой области в отличие от 1941–1942 годов проводились более планомерно.

В стрелковых войсках воссоздавалось корпусное звено управления. В связи с этим укрупнялся состав общевойсковых армии: вместо 4 – 5 дивизий, как это было в 1941 году, он доводился до девяти дивизий, объединенных в три стрелковых корпуса. 

Опыт операций предыдущей зимней кампании убедил в несовершенстве смешанной организации танковых армий; с весны 1943 года они стали формироваться в составе двух-трех танковых и механизированных корпусов и ряда армейских частей. Первой такой армией стала 5-я гвардейская танковая, сформированная в феврале – марте 1943 года.

Создавались артиллерийские корпуса прорыва как средство усиления фронтов, действующих на главных направлениях. Увеличивалось количество артиллерийских и гвардейских минометных дивизий. 

Действующая армия пополнялась личным составом и боевой техникой. К началу июля численность ее составила 6,6 млн человек, 105 тыс. орудий и минометов, 10,2 тыс танков и 10,25 тыс. боевых самолетов. К началу новой кампании были накоплены значительные стратегические резервы. Общая численность их составляла более 1 миллиона человек. В их составе были одно фронтовое управление, 8 общевойсковых, 2 танковые и 1 воздушная армии.

Что касается германского командования, то оно тоже времени не теряло. Германия также использовала весенне-летнюю паузу для наращивания сил на востоке. Промышленность рейха увеличивала выпуск вооружения, в достаточной мере удовлетворяя нужды действующей армии. Было налажено массовое производство новых образцов средних и тяжелых танков, штурмовых орудий и самолетов. Важным преимуществом немецких танковых войск к лету 1943 года явилось вооружение танка Т-VI «Тигр» и самоходной установки «Фердинанд» 88-мм пушкой, значительно превосходящей по дальности и эффективности стрельбы 76-мм орудие, которым были тогда оснащены советские средние танки Т-34.

Пополнение войск противника личным составом обеспечивало поддержание количественного баланса, хотя качество пополнений снизилось по сравнению с 1941–1942 годами. Поражения, понесенные в зимней кампании армиями союзников Германии, и последовавший уход союзников с советско-германского фронта (временный для венгров и окончательный для итальянцев) также способствовали общему ослаблению сил противника. 

Группировка вермахта на советско-германском фронте вместе с его финским и румынским союзниками к началу лета 1943 года насчитывала более 5,3 млн человек, свыше 54 тыс. орудий и минометов, 5,85 тыс. танков и штурмовых орудий и около 3 тыс. самолетов. Общее соотношение сил резко изменилось в пользу Советской армии: противник уступал ей по количеству личного состава в 1,2, по артиллерии – в 1,9 по танкам и штурмовым орудиям (самоходным артиллерийским установкам) – в 1,7, а по авиации – в 3,4 раза. Однако войска вермахта сохранили достаточно высокую боеспособность. Их личный состав отличался стойкостью в бою, а командование армий и групп армий с немалым искусством использовало боевые ресурсы. Красной Армии по-прежнему противостоял сильный, опытный враг.

Стратегические решения германского командования на лето 1943 года вырабатывались в обстановке напряженной борьбы мнений. Окончательное решение германского командования свелось к проведению на востоке крупной наступательной операции. Его внимание вновь устремилось к южному участку советско-германского фронта, где наиболее перспективным, с его точки зрения, был выступ фронта в районе Курска. В окончательном виде замысел летнего наступления был изложен в двух оперативных приказах ОКВ №5 и №6 от 13 марта и 15 апреля 1943 года. Способ ведения операции, получившей кодовое наименование «Цитадель», и ее цель формулировались следующим образом: «Сосредоточенным ударом, проведенным… силами одной ударной армии из района Белгорода и другой – из района южнее Орла, путем концентрического наступления окружить находящиеся в районе Курска войска противника и уничтожить их».

Генеральный штаб сухопутных войск Красной Армии, планируя операции летней кампании, исходил, прежде всего, из предвидения действий германского командования и был более сдержан в определении перспектив на ближайшее будущее. В Генштабе полагали, что единственный выход состоял в том, чтобы в рамках стратегической обороны нанести противнику мощными, но ограниченными в пространстве ударами такой ущерб, чтобы заранее ослабить ударную силу его наступления, которое ожидалось летом.