Летом и осенью 1942 года немцы имели преимущество над Красной армией. Развернув в районе Курска и Харькова три мощные группировки, усиленные дивизиями, переброшенными из Франции и Германии, они начали наступление в направлении Воронежа, Сталинграда и Кавказа.

28 июня ударная группа немцев прорвала позицию Брянского фронта и устремилась в сторону  Воронежа. Советские войска пытались задержать противника на втором оборонительном рубеже, но этого им сделать не удалось. Создалась угроза прорыва германских войск к Дону и захвата ими Воронежа. Лишить Советский Союз донбасского угля, каспийской нефти и кубанского хлеба, парализовать экономику страны и выйти к Волге в районе Сталинграда –  такая цель была у летней кампании Гитлера 1942 года. В случае победы немцы установили бы контроль над Волгой.

На Сталинградском направлении против 16 советских дивизий (187 тысяч человек, 7900 орудий и 360 танков) Гитлер сосредоточил свои лучшие силы – 18 дивизий (250 тысяч человек при поддержке 7500 орудий и 740 танков). За месяц тяжелейших боев немцы продвинулись на 70–80 км вглубь российской территории. 23 августа германские танки генерала Гота прорвались к Волге на северной окраине горящего Сталинграда. Это был настоящий ад, отбивая непрерывные атаки немецких танков, советские войска спешно оставили Донбасс и отошли на левый берег Дона. 

С целью укрепления дисциплины Верховный Главнокомандующий И.В. Сталин издал приказ № 227, в котором объявлялось о создании штрафных частей и заградительных отрядов. Отныне все командиры и бойцы, провинившиеся «в нарушении дисциплины по трусости и неустойчивости», направлялись в специальные части – штрафные батальоны и штрафные роты, использовавшиеся на наиболее опасных участках фронта. Вернуться в свое подразделение штрафник мог, лишь смыв свой поступок кровью, т.е. получив ранение. Дабы препятствовать самовольному отступлению частей с занимаемых рубежей, позади их позиций выдвигались заградительные отряды, расстреливавшие бегущих. Эти меры позволили восстановить дисциплину.

Всей стране стали известны слова сталинградского снайпера Василия Зайцева: «За Волгой для нас земли нет!». Бои в самом городе продолжались более двух месяцев. Немцы атаковали штурмовыми группами, состоящими из отделения или взвода пехоты, саперов, усиленного огневыми средствами или танком. Оборонявшие город красноармейцы сражались отчаянно, не жалея жизни. Каждый дом превращался в крепость, и бой шел за каждый этаж, подвал, стену, лестницу. Это была битва на выживание. План захвата Сталинграда «одним ударом» был сорван.

К ноябрю немцы захватили Сталинград целиком – это был город, обращенный в сплошные руины. От заветной цели – Волги – немцев отделяла только узкая, местами уже захваченная ими полоска земли. Самоотверженно защищали небольшую территорию Сталинградской земли бойцы дивизии полковника Ивана Людникова. Окруженная противником дивизия была прижата к берегу Волги. Атаки фашистов не прекращались в течение почти двух месяцев. Но людниковцы держались до конца.

Начальник генерального штаба немецкой армии Гальдер предлагал Гитлеру немедленно прекратить наступление на Кавказе и прикрыть освободившимися войсками фланги 6-й полевой армии Паулюса под Сталинградом. Но, помня о своих летних успехах, фюрер и слушать не хотел старого вояку. 

Начиная с сентября командование Красной армии  в строжайшем секрете начало готовить мощное контрнаступление. Был разработан план под кодовым названием «Уран», согласно которому должно было быть осуществлено окружение немцев под Сталинградом. Для этого, по плану Жукова и Василевского, следовало ударить с флангов по немецкому «клину», наступавшему на Сталинград. Именно на флангах немецких войск находились наименее боеспособные войска противника: итальянцы, румыны, венгры.

Измотав противника в боях на улицах Сталинграда, советское командование в глубокой тайне готовило контрнаступление. К городу шли сотни эшелонов с подкреплениями, военной техникой. К середине ноября 1942 года советские войска превосходили неприятельскую группировку по основным видам вооружения.

19 ноября 1942 года советские войска в составе трех фронтов под командованием генералов Рокоссовского, Ватутина и Еременко начали контрнаступление. Немцы, недооценив русских, жестоко за это поплатились. 23 ноября советские танковые «клещи» замкнулись в районе города Калач. В котле оказались 6-я и часть 40-й танковой армии. Общая численность окруженных немецких войск составляла 330 тысяч человек. Для предотвращения попыток деблокировать группировку было создано два кольца окружения: внутреннее, направленное против Сталинградской группировки, и внешнее. Германское командование было крайне обеспокоено событиями под Сталинградом. Командующий 6-й армией Паулюс получил приказ сражаться до последнего солдата, для подкрепления духа ему был присвоен чин генерал-фельдмаршала. Одновременно была создана специальная группировка «Дон», получившая приказ разорвать кольцо окружения. Люфтваффе попытались наладить обеспечение немцев по воздуху.

С целью не дать противнику возможность сосредоточить  усилия на освобождении окруженной под Сталинградом группировки советское командование приняло решение о проведении наступательных операций на других фронтах. 16 декабря войска Юго-Западного и Воронежского фронтов нанесли удар по позициям 8-й итальянской армии и разгромили ее. Было сильно потрепано левое крыло группы арии «Дон».  Танковым дивизиям немцев армейской группы «Гот» удалось потеснить войска внешнего оборонительного кольца (51-я армия). Бои приняли крайне ожесточенный характер. Небольшие группы советских воинов, укрепившись на берегах реки Аксай, пытались сдержать натиск германских танковых колонн. Возникла опасность соединения немецких группировок.

Чтобы не допустить этого, советское командование перебросило против группы «Дон» часть войск, предназначенных для уничтожения армии Паулюса. Это дало должные результаты: немцы были вынуждены прекратить наступление, не дойдя до окруженной группировки всего 40 километров. 24 декабря советские войска контратаковали группу «Дон». Она была разбита и начала отход на запад. Попытка выручить армию Паулюса провалилась.

Тем временем положение немецких солдат в Сталинграде все более ухудшалось. Люфтваффе организовали снабжение, поначалу обеспечивая окруженную группировку всем необходимым, но после того как советская авиация и войска ПВО уничтожили и повредили около 1000 неприятельских самолетов, полеты  прекратились. 

10 января 1943 года войска Донского фронта приступили к ликвидации окруженной группировки. После двухнедельных боев она была разрезана надвое. Германские войска потеряли надежду на спасение и начали сдаваться в плен. 31 января капитулировала южная группа войск во главе с Паулюсом, а 2 февраля сложила оружие и северная группа. Разгром немецких войск под Сталинградом был завершен.

Сталинградская битва вошла в историю как первая крупная победа советских войск, во многом определившая дальнейший ход не только  Великой Отечественной войны, но и в целом всей Второй мировой войны. Эта была катастрофа, потрясшая немцев.