Гитлер и его военное руководство не сомневались в быстрой победе. В первой половине 1941 г. на западном фронте никаких боевых действий фактически уже не велось и гитлеровское командование получило возможность сосредоточить против СССР большую часть своих сил, вооружения и боевой техники - до 5,5 млн. солдат и офицеров Германии, стран- сателлитов и союзников. 190 дивизий развернулись на всем протяжении от Баренцева до Черного моря. Их должны были поддерживать с воздуха четыре из пяти немецких воздушных флотов.

Согласно плану «Барбаросса» немецко-фашистские войска, готовившиеся к наступлению, составляли три группы армий: «Се вер», «Центр» и «Юг» - перед каждой из которых стояли свои особые задачи. Группа армий «Север» наступала из Восточной Пруссии в направлении на Даугавпилс, Псков, Ленинград с целью уничтожить советские войска в Прибалтике, захватить порты на Балтийском море. Группа армий «Центр», наиболее оснащенная из всех трех, должна была нанести мощные удары на флангах советских войск (сконцентрированных в районе Белостока), соединиться в районе Минска и продолжить наступление через Смоленск на Москву. Группа армий «Юг», уничтожив силы Красной Армии в Западной Украине и к западу от Днепра, должна была захватить Киев и продолжать наступление на Харьков, Донбасс и Крым. 

Советские войска, сосредоточенные в западных приграничных округах, состояли из 170 дивизий и насчитывали около 2,7 млн. человек личного состава, 37,5 тыс. орудий и минометов, 1475 новых танков (КБ и Т-34), 1540 боевых самолетов новых типов, а также значительное количество легких танков и самолетов устаревших конструкций. Наши дивизии не были полностью укомплектованы. Поэтому на основных направлениях противнику удалось обеспечить превосходство в 3-4 раза, а на направлениях главного удара - и более. Гитлеровское военное руководство полагало, что под этими мощными ударами сопротивление Красной Армии будет быстро сломлено. 

В ночь на 22 июня, когда у Советского командования уже не было сомнений, что возможно нападение Германии на нашу страну, в западные округа телеграфом была передана директива о приведении войск в боевую готовность. Приказ флоту был передан по телефону и получен на кораблях за один-два часа до начала войны. Однако директива запаздывала. И пока она передавалась через штабы, германские войска получили сигнал начать военные действия. На рассвете в 4 часа утра фашистская авиация начала бомбардировку советских городов и населенных пунктов, за тем открыла огонь артиллерия. Враг стремился уничтожить штабы, узлы связи, железнодорожные коммуникации, мосты. Немецкая авиация в первый же день войны разбомбила 66 советских аэродромов, уничтожив 1200 самолетов. В войну против СССР также вступили Италия, Румыния, Венгрия и Финляндия. 

В ходе трехдневных пограничных боев Красная армия потерпела сокрушительное поражение. Погибло и было захвачено в плен около 1 млн. человек. Вот как вспоминал о первых днях войны один из участников боев: «Нападение врага застало нас непростительно врасплох, Командиры в отпусках. Оружие в глубокой консервации на складах. Техника разобрана. Баки самолетов на промывке... Враг был вооружен до зубов. Немцы с автоматами, а мы зачастую с учебными винтовками, и то одна на двоих... В отчаянье негодовал: «Где командование? Куда оно смотрит!..» Стиснув зубы, с болью в сердце мы отходили, отступали, теряли своих друзей, приносили многочисленные жертвы...» Не имея ясного представления о масштабах вторжения, нарком С. К. Тимошенко 22 июня в 7 часов 15 минут отдает директиву, согласно которой советским войскам всеми силами и средствами надлежало обрушиться на вражеские части и уничтожить их в районах, где они нарушили советскую границу. При этом отмечалось, что «впредь до особого распоряжения наземным войскам границу не переходить». Но связь была нарушена. Генеральный штаб не получал достоверной информации о положении на фронтах. Более того, вечером того же 22 июня 1941 г. им была отдана еще одна директива с требованием перейти в решительное контрнаступление с целью перенести военные действия на территорию противника и разгромить его там. Это привело к попыткам организовать разрозненные удары по противнику на отдельных участках. На фронте развернулись крупные танковые сражения, которые оказались более выгодными противнику. С нашей стороны на ряде направлений участвовали только легкие танки со слабой броневой защитой и слабым вооружением, тогда как со стороны противника вели бой средние танки. Естественно, советские тан кисты несли несравнимо большие потери. Нанесение по врагу сильных контрударов хотя и замедлило его продвижение, но выполнить поставленные задачи наши войска не могли.

Значительных успехов войска противника достигли на центральном направлении. В результате их стремительного наступления часть наших войск была окружена сперва в районе Белостока, а затем под Минском. По немецким данным, в плен попало 300 тыс. советских солдат и офицеров. Маршал К. К. Рокоссовский так вспоминает эти тяжелые дни: (Нанесенный врагом неожиданный удар огромными силами и его стремительное продвижение в глубь территории на некоторое время ошеломили наши не подготовленные к этому войска. Они подверглись шоку... Наблюдались случаи, когда даже целые части, попавшие под внезапный фланговый удар небольшой группы вражеских танков и авиации, подвергались панике... Боязнь окружения и страх перед воображаемыми парашютными десантами противника в течение длительного времени были настоящим бичом... Беспорядочное движение мчавшихся поодиночке и группами машин больше напоминало паническое бегство, чем организованную эвакуацию».

Не менее стремительно развивалось вражеское наступление в Прибалтике, более замедленно - на юге. Гитлеровскую группировку, рвавшуюся к Киеву, задержала в районе Дубно 5-я армия под командованием генерала М. И. Поталова. Смелый, расчетливый, имевший хорошую практику в боях на реке Халхин-Гол, командарм наносил мощные контрудары по врагу. Однако и здесь пришлось отступать. Одновременно с ожесточенными боями под Киевом происходило Смоленское сражение. Германское командование преследовало цель окружить советские войска в районе Смоленска и уничтожить их. Однако осуществить задуманное немцам не удалось. Отчаянное сопротивление советских воинов сорвало замысел противника. Хотя германские войска окружили 2 советские армии, те неся потери, сумели пробиться к своим.

Таким образом, несмотря на тяжелые поражения Красной Армии в начале войны, агрессору не удалось добиться осуществления «плана Барбаросса», срывались сроки «блицкрига». Благодаря все усиливающемуся сопротивлению советских войск противник нес большие потери, он не смог овладеть рядом важнейших стратегических центров Советского Союза, предусмотренных планом, а в сражении за Москву план «молниеносной войны» был окончательно похоронен.