Вооружённые силы Российской империи — регулярная армия и флот, а также иррегулярные войска (казаки), созданные первым русским императором Петром I на основе начавших появляться в России ещё в период царствования его отца т. н. полков иноземного строя с учётом новейших европейских достижений в этой области, заменили иррегулярные поместные войска, являвшиеся феодальным пережитком, и стрелецкие части, выступившие против Петра I в период борьбы за власть и затем репрессированные им. Первоначально вооружённые силы Российской империи формировались на основе рекрутской повинности (также до середины XVIII века сохранялась обязательная служба дворян), со второй половины XIX века после военной реформы Александра II — на основе всеобщей воинской обязанности.

Крымская война 1853–1856 годов показала недостатки отечественного вооружения, а именно: с распространением паровых двигателей были изобретены пароходы, которых в составе Российского флота было только 16; стало возможным массовое производство нарезного оружия, но в России его количество также было незначительно. Поэтому в 1860–1870 годах были проведены военные реформы под руководством Д. А. Милютина. Первые шаги по реорганизации вооружённых сил были предприняты ещё в ходе Крымской войны. В 1855 году по указу царя была создана «Комиссия по улучшению воинской части». Перед ней были поставлены задачи по пересмотру уставов, обсуждение вопросов перевооружения войск, совершенствования физической и боевой подготовки. 9 ноября 1861 года генерал Д. А. Милютин был назначен военным министром, 15 января 1862 года он представил Александру II доклад, в котором были сформулированы основные принципы, цели и задачи военной реформы. 

В 1864 году была проведена военно-окружная реформа. На территории России создали 15 военных округов, заменив корпусную организацию управления вооружёнными силами в мирное время. Командующим войсками округа как правило назначался генерал-губернатор. Каждый округ представлял собой одновременно орган войскового управления и военно-административного устройства. Это позволяло оперативно руководить войсками и быстро осуществлять их мобилизацию. С созданием округов военное министерство избавлялось от широкого круга обязанностей, которые теперь выполняли командующие, в его ведении остались только те вопросы управления, которые имели значение для всей армии. Был создан Генеральный штаб. Система рекрутских наборов была заменена на всеобщую воинскую повинность.