Рыцари-крестоносцы год из года усиливали давление на прибалтов, путем возведения крепостей и замков укрепляя за собой захваченные владения. В 1201 году крестоносцы во главе с епископом Альбертом основали в землях ливов крепость Ригу, образовав Орден меченосцев. В 1219 году датчане подчинили северную Эстонию, основав Ревель. К 1228 году большая часть Прибалтики оказалась под властью меченосцев, вышедших на границы Новгородского княжества. 

Новгородцы своевременно оценили опасность агрессии с запада и активно противодействовали ей. В 1219 году ополчение новгородцев отогнало крестоносную армию от Пярну. В 1224 году русские и эстонцы во главе с князем Вячко героически защищали от рыцарей Юрьев (Тарту). Город пал лишь после того, как погибла большая часть защитников. Крестоносцы сожгли Юрьев, уничтожив или поработив его жителей. Но уже 1234 году русские взяли под Юрьевом реванш: князь Ярослав Всеволодович разгромил здесь большую армию меченосцев. Княжеская дружина оттеснила рыцарей на покрытую льдом реку Эмбах. Лед, не выдержав веса тяжеловооруженных всадников, треснул, и многие из них утонули. Терпя поражения от упорно сопротивляющихся литовцев и земгалов, меченосцы были вынуждены пойти на объединение с более могущественным, подчинившим земли пруссов Тевтонским орденом, в результате чего возник Ливонский орден (1237 г.), объявивший своей целью окатоличивание славян. Располагая многочисленной и хорошо вооруженной армией, Ливонский орден представлял серьезную угрозу для Северо-Западной Руси – для Новгорода и Пскова.

Шведские феодалы первыми приступили к осуществлению планов по расчленению и захвату северо-западных русских княжеств. К лету 1240 г. Ярл Биргер из рода Фолькунгов, зять короля Эрика XI и фактический правитель Швеции собрал и лично возглавил 5-тысячное войско, намереваясь захватить Ладогу, а в случае успеха напасть и на Новгород. В Новгороде в то время княжил Александр Ярославович, несмотря на молодость – в 1240 г. Александру исполнилось лишь 20 лет – уже зарекомендовавший себя опытным политиком и решительным воином. Предвидя неминуемую агрессию со стороны западных соседей, Александр позаботился об укреплении границ Новгорода. На побережье Финского залива и в устье Невы была выставлена «морская стража» из числа проживавших здесь ижорцев во главе с племенным старейшиной Пелгусием (Пелконеном). В июле 1240 года Пелгусий известил новгородцев о появлении близ побережья большого шведского флота численностью около 100 шнек.    

В 1240 году в Неву вошли корабли шведского отряда, который был составлен из шведов, норвежцев и финнов. Причины высадки именно в этой точке точно не известны. Из текста летописи следует, что к Александру Ярославичу были отправлены послы, вызывавшие его на бой. Не дожидаясь помощи своего отца, Великого князя Ярослава Всеволодовича, князь двинулся на врага с малым войском. Выступление в поход было столь спешным, что к нему не успело присоединиться новгородское народное ополчение. Однако малая численность дружины князя была компенсирована внезапностью нападения. Сама битва 15 июля описана в летописях весьма лаконично. Отступление к кораблям превратилось в бегство. Шведы спешно бросали сходны и отчаливали от берега. Точные потери шведов неизвестны, но как уверяет летописец, захватчики потеряли около 200 знатных рыцарей и без числа простых воинов. Отмечено, что потери среди новгородцев составили 15-20 человек. Такие действительно небольшие потери подтверждают, что это сражение было одним из многих столкновений русских и шведов, происходивших в XIII-XIV веках. Поэтому и упоминание о нем замечено лишь в летописях Новгорода и Пскова. Невская битва не была освещена даже в шведских источниках. 

Победа русского народа, предводимого великим Александром Невским, уже в XIII веке предотвратила потерю Русью берегов Финского залива и полную экономическую блокаду. Столь блестящая победа сделала Александра Ярославовича известным – уже под прозвищем Невского.