Дисциплинированные, равнодушные к смерти, неприхотливые, сплоченные и прекрасно организованные Чингисханом племена монголо-татар, усиленные отрядами покоренных народов, прошли через мордовские леса и в 1237 году вышли на границы Рязанского княжества. К тому времени монголо-татарами были покорены государства Китая, Центральной и Средней Азии, Сибири и Приуралья, Кавказа и Закавказья. Полмира было повержено завоевательной машиной, запущенной Чингисханом, но в планы его наследников и потомков уже входил весь остальной мир. Ф. Энгельс называл монгольские войска «подвижной, легкой конницей востока». Относительно вооружения и организации их туменов существуют подробные и во многом достоверные труды. 

     

Не совсем ясной остается количественная оценка монгольского войска. Известные русские историки оценивали численность «татарских» войск, пришедших на Русь, в 300 и более тысячи человек. Большинство современных исследователей более сдержанно оценивают размер монгольского войска. Русский историк А. Н. Кирпичников говорит о 140-тысячной армии монголов, а историк В. В. Каргалов также называет «общую численность Батыя» в 120 – 140 тысяч воинов.

     

Вся же Северо-Восточная Русь, также как и Южная, могла выставить не более 40 – 50 тысяч воинов. При этом ни та, ни другая группа государств не были в то время едиными, нередко воевали друг с другом, а их совместные военные выступления были достаточно редки.

   

Большинство исследователей, рассматривающих военную державу Чингисхана, высоко оценивают методичную, системную работу монгольской разведки, основной задачей которой на первом этапе столкновения было убедить противную сторону в малой численности и слабости ее войск, равно как с преувеличением рассказать о мощи собственных войск и вооружений.

Русские за свою долгую историю имели положительный боевой опыт борьбы с кочевниками: хазарами, торками, печенегами, половцами. Катастрофическая неудача на Калке, не принесшая проигравшей стороне ни политических, ни экономических проблем, настораживала лишь самых мудрых и осторожных. Перейти сразу к пассивной обороне, «затвориться в городах», было явно не в духе гордых русских дружин и князей.

   

Вот почему встречное сражение на реке Воронеж, открывшее эру порабощения Руси монголо-татарами, представляется вполне вероятным.

     

Рязанские князья как владетели пограничного княжества в целом исторически были более осторожны и внимательны в военных столкновениях, чем представители иных русских княжеств. Великий князь рязанский Юрий Игоревич позволил татарским послам пройти через свои владения во Владимир и позднее направил своего сына князя Федора Юрьевича к Батыю «с дары и моленьями великими». Одновременно или вскоре после этого он отправил послов  во Владимир и Чернигов с просьбой о помощи.

   

Но хан Батый времени на раздумья не оставлял. Перебив посольство князя Федора, он устремился вглубь рязанских земель. Великий князь рязанский Юрий был вынужден выступить навстречу.

     

Где-то в районе реки Воронеж, левого притока Дона, возможно у переправ, сдерживающих темп перемещения конных отрядов, по-видимому, в ноябре – начале декабря 1237 года состоялась кровопролитная битва. В сражении участвовали сильные рязанские, муромские и пронские дружины;  согласно летописи, до 3 – 4 тысяч человек. «Едва одолше их сильные полки татарские», – говорится в «Повести о разорении Рязани Батыем».

     

Разгромив русские дружины, тумены Батыя двинулись через «половецкое» поле и далее вниз по реке Проне, разоряя пронские города: Пронск, Бель, Ижеславец. Города эти несли мощные деревянные стены и башни, характерные для русских городов, выдвинутых далеко во враждебную степь. Древние города Бель и Ижеславец после разгрома монголо-татарами прекратили свое существование: археологический материал, обнаруженный на городище Ижеславеца, целиком относится к IX – XIII векам.

     

16 декабря 1237 года объединенные силы монголо-татарского войска подошли к подступам города Рязани.