Екатерина Ивановна Зеленко родилась 1 (14) сентября 1916 года в селе Корощин ныне Бельского района Ровенской области (Украина).  В декабре 1934 года с отличием окончила авиационную школу и была направлена в Харьков в 19-ю лёгкую бомбардировочную авиационную бригаду. Наряду со службой в бригаде испытывала самолёты и авиационное оборудование. За четыре года освоила семь типов самолётов.

     

Участница советско-финляндской войны 1939-1940 годов (единственная женщина-лётчик). Воевала в составе 3-й эскадрильи 11-го легкобомбардировочного авиационного полка (ВВС 8-й армии). Совершила восемь боевых вылетов на самолёте «Р-2» на бомбардировку финских войск. Уничтожила артиллерийскую батарею и склад боеприпасов противника, за что награждена орденом Красного Знамени. Затем в качестве лётчика-инструктора принимала участие в переучивании руководящего состава семи авиационных полков на новый самолёт «Су-2».

     

На фронтах Великой Отечественной войны находилась с первого дня. Совершила 40 успешных боевых вылетов (в том числе ночью), участвовала в 12 воздушных боях с истребителями противника. 12 сентября 1941 года, в ходе воздушного боя, израсходовав боекомплект, старший лейтенант Е. И. Зеленко таранным ударом, ценой собственной жизни, уничтожила вражеский «Me-109».

     

Указом Президента СССР от 5 мая 1990 года за мужество и героизм, проявленные в годы Великой Отечественной войны, старшему лейтенанту Зеленко Екатерине Ивановне присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).  Награждена орденами Ленина (5.05.1990; посмертно), Красного Знамени (1940).

     

Е. И. Зеленко была единственной женщиной, применившей воздушный таран. На месте её гибели установлен обелиск. В Курске ей открыты памятник и мемориальная доска на доме, где она жила в детские годы. В Берестовке, где находился аэродром и откуда она ушла в свой последний боевой вылет, установлен памятник. В её честь малая планета Солнечной системы, открытая астрономом Крымской астрофизической обсерватории Т. Смирновой, носит имя Катюша. Её имя носили морское судно, улицы в Воронеже, Курске, Сумах, школы и пионерские дружины. Её комсомольский билет долгое время хранился у учительницы Анастасьевской школы А. М. Марченко, а затем был передан в Оренбургское высшее лётное военное авиационное Краснознамённое училище лётчиков имени И. С. Полбина. Музеи лётчицы были созданы в Анастасьевке и в курской школе № 10, в которой она училась. В городе Ромны Сумской области (Украина) на Аллее Героев установлен памятный стенд Е. И. Зеленко.