Досконально изучив матчасть, юноша становится отличным специалистом, и теперь уже руководство не хочет отпускать воентехника 2-го ранга Покрышкина. Но тот неукротим: в сентябре 1938 года, во время отпуска, за 17 дней он осваивает 2-годичную программу аэроклуба и экстерном на "отлично" сдает экзамен. Его целеустремленность одних пугает, других восхищает. Покрышкина отпускают в лётное училище, и снова на "отлично" менее чем через год он оканчивает знаменитую Качу и получает направление в 55-й истребительный авиаполк, дислоцировавшийся в районе города Бельцы, поблизости от советско-румынской границы.

За 2 месяца до начала войны 55-й ИАП, где служил Покрышкин, летавший до этого на И-15 и И-153, был перевооружён на новенькие МиГ-3. Александр Иванович взлетел на новой машине одним из первых, оценил достоинства, указал на опасный конструктивный дефект, устранённый позднее в серии.

Стремясь достигнуть максимальных высот в освоении самолёта, Покрышкин все силы и знания отдавал совершенствованию своего боевого и лётного мастерства. Например, вначале он плохо стрелял по "конусу", но постоянные тренировки вывели его в ряд лучших снайперов полка. Учитывая то обстоятельство, что лётчики в воздухе хуже выполняли правые развороты, избегая их, он намеренно тренировался именно в резких маневрах в правую сторону.

Вообще резкому маневрированию в схватках Покрышкин уделял большое внимание, и, чтобы выдерживать значительные перегрузки в полёте, он усиленно занимался спортом. В перерывах между тренировками Покрышкин даже подсчитал, сколько времени уходит на изменение положения истребителя с момента воздействия лётчиком на ручки управления, — в бою всё представлялось важным.

Он был в Молдавии в июне 1941 года, близко к границе, и его аэродром подвергся бомбардировке 22 июня, в первый день войны. Его первая воздушная схватка закончилась катастрофой: он подбил советский самолёт — лёгкий бомбардировщик Су-2 211-го бомбардировочного полка. Его пилот выжил, но штурман Семёнов был убит.

3 июля 1941 года лётчик был сбит над Прутом огнём зенитной артиллерии, одержав к тому времени не менее 5 побед в воздухе на МиГ-3, проведя десяток штурмовок на И-16 и заслужив... нерасположение комдива, углядевшего в его действиях строптивость. Находясь в санчасти после приземления подбитой машины на лесную опушку, он завёл тетрадь, озаглавив её "Тактика истребителей в бою".

Эти заметки, вырезки, схемы стали началом покрышкинской науки побеждать, к сожалению, всё это достояние не издано сколько-нибудь полно, но по своему влиянию на судьбы тысяч людей, на сам ход воздушной войны оно не сравнимо ни с какими другими теоретическими построениями или практическими указаниями. (Эта тетрадь была сохранена М. К. Покрышкиной и передана ею в Центральный музей Вооружённых Сил).

Вскоре Александр Иванович вновь участвует в боях, вновь вылетает на штурмовку и ведёт разведку, и вновь его подбивают. 5 октября пара Покрышкина во время выполнения разведывательного полёта была внезапно атакована четвёркой Ме-109. Лишившись ведомого, советский лётчик в одиночку сумел сбить один истребитель противника и на подбитом самолете попытался выйти из боя. Три оставшихся Ме-109 бросились в погоню, один за другим расстреливая беззащитный "МиГ".

"Перед самой землёй, вспоминал А. И. Покрышкин, мотор заглох, выравниваю самолёт и иду на приземление "на живот". В поле зрения земля, железнодорожная будка, девочка гонит прутом корову. Такая мирная картина. И вдруг дробь по бронеспинке. Но подныривать под трассу уже нельзя — не позволяет земля. В самолёте раздаются взрывы, и он, с перебитым управлением, идёт к земле. Грохот... Удар головой о приборную доску — и я теряю сознание..."

Приземлившись в поле, он пытался вывезти свой истребитель на грузовике, но, оказавшись в окружении, был вынужден сжечь его. С боями во главе группы красноармейцев лётчик вышел к своим.

Фронтовая слава Покрышкина опередила его официальное признание. По возвращении в часть ему поручают переучивание молодёжи с И-16 на МиГ-3, и по личному распоряжению командира полка В.П. Иванова он знакомит пополнение с тактическими находками, автором которых был сам: с разомкнутым боевым порядком, с прицельной атакой сверху на большой скорости так называемым "соколиным ударом", с эшелонированием по высоте. А потом начались тяжелейшие бои над Ростовом...

В канун нового, 1942 года в Ровеньках в штабе дивизии А. И. Покрышкину был вручен орден Ленина — высший по статуту орден Советского Союза. В наградном листе, подписанном 19 Декабря, указывалось:

"Пользуется исключительным авторитетом и уважением среди подчинённых и всего лётного состава полка. Мужественно выполняет боевые задания по уничтожению немецких захватчиков. В борьбе с этими извергами тов. Покрышкин в неравных воздушных боях был дважды сбит... Имеет 190 боевых вылетов... Один из лучших разведчиков в полку и дивизии".

Командование высоко оценило донесения лётчика, и его всё чаще стали посылать на разведку. Несмотря на строгие указания, Покрышкин постоянно ввязывался в бой, считая зазорным возвращаться с полным боекомплектом. Однажды он прилетел назад с разбитым козырьком фонаря кабины - пуля хвостового стрелка Ju-88 попала прямо в прицел и лётчик чудом избежал гибели.

Вновь включившись в боевые действия, летая на штурмовку вражеских позиций и сопровождение бомбардировщиков, Покрышкин всё чаще стал задумываться о методах воздушных схваток, занося свои мысли в дневник под названием "Тактика истребителей в бою". Осенью 1941 года он писал:

"Главной причиной неудач при сопровождении СБ была малая скорость истребителей. И как следствие этого — ведение боя на горизонтальных маневрах. Вывод следовал один: сопровождение бомбардировщиков, особенно устаревших конструкций, надо выполнять только на большой скорости. Для получения её необходимо сопровождающим звеньям и парам полёт производить змейкой, выше и сзади бомбардировщиков, эшелонируясь по высоте. При этом пары и звенья истребителей, по моим взглядам, должны строить змейку навстречу друг другу, для взаимного прикрытия. Это способ сопровождения методом "ножниц".

После тяжёлых сражений 1941 года 55-й ИАП был отведён в тыл на переформирование и Приказом Народного Комиссара обороны от 7 марта 1942 года № 70 преобразован в 16-й Гвардейский истребительный авиаполк.

14 марта 1942 года командир полка В. П. Иванов и военный комиссар М. А. Погребной подписывают наградной лист:

"Покрышкин Александр Иванович... представляется к званию Героя Советского Союза... За время военных действий имеет 288 боевых вылетов, из них: на штурмовку войск противника — 63; на разведку войск противника — 133; на сопровождение своих бомбардировщиков — 19; на прикрытие своих войск — 29; на перехват самолётов противника — 36; на разведку со штурмовкой — 8. Участвовал в 26 воздушных боях, лично сбил 4 самолёта противника и 3 самолёта в составе звена, уничтожил и вывел из строя 45 автомашин противника.

За отличное выполнение боевых заданий имеет благодарность от командующего ВВС 9-й армии. В период Ростовской операции произвел 13 одиночных вылетов на разведку и штурмовку войск противника, в результате уничтожил 12 автомашин с грузами, вывел из строя 4 противотанковых орудия...

Мастер полётов в облаках и сложных метеоусловиях. Является лучшим разведчиком полка. Заслуженно пользуется боевым авторитетом у всего личного состава полка".

Поздней зимой 1942 его полк был отозван с фронта, чтобы освоить новый тип истребителя — поставлявшийся по ленд-лизу американский "P-39N Аэрокобра".

Поистине звёздной стала для Покрышкина весна 1943 года — воздушное сражение на Кубани. По концентрации самолётов и плотности воздушных боёв Кубанское сражение было самым напряжённым во Второй Мировой войне: за 2 месяца здесь сбили более 800 немецких самолётов. Именно здесь проявились недюжинные способности Покрышкина как лётчика-истребителя. Он первым широко использовал боевой порядок под названием "Кубанская этажерка" и способствовал его внедрению во все подразделения истребительной авиации СССР. Он разработал и внедрил также и другие элементы воздушного боя, такие как выход из-под удара противника на вираже нисходящей "бочкой" с потерей скорости. Зазевавшийся враг проскакивал мимо цели и оказывался в прицеле.

"Ищи противника, — учил Покрышкин. — Не он тебя, а ты его должен найти. Внезапность и инициатива — это победа. Атакуй смело, решительно. Маневрируй так, чтобы обмануть, перехитрить врага. Если не сбил — сорви его замысел. Этим ты уже достигнешь многого".

Тем временем воздушное сражение над Кубанью разгоралось. Летать приходилось до 5 раз в день. И редкий вылет проходил без встречи с противником. Характерной для того периода была картина, когда пикирующий ЛаГГ-3 догонял "Мессер", которого преследовал "Як", и так далее. Истребители буквально гонялись друг за другом. Немецкие лётчики, теряя свои самолёты при встрече с нашим асом, вскоре начали предупреждать друг друга о его появлении: "Внимание ! В воздухе Покрышкин !" Лишь за неделю боёв он лично сбил 6 самолётов врага, а лётчики его эскадрильи — 29.

В этих боях проявилось не только его лётное мастерство. Он показал себя талантливым организатором и командиром. Многие его тактические приёмы были взяты на вооружение в авиационных частях. Так, во время патрулирования советский ас никогда не летал по прямой, чтобы не терять скорость в небольшой зоне. Его истребитель передвигался волнообразно, по траектории наклонного эллипса.

По официальным данным, Покрышкин сбил в небе Кубани 16 вражеских самолётов, но фактически это число было гораздо больше: около 30 (12-15 Ме-109, 4 - 6 Ju-88, 9-13 Ju-87, 2 FW-190). Здесь же лётчик проводит несколько выдающихся по результативности боёв. В памятный день, 12 апреля, в районе Крымской он сбил 4 Ме-109. К счастью, свидетелем этого боя был генерал К. Вершинин, и Покрышкину не только засчитали сбитые машины, но и наградили вторым орденом Красного Знамени. Позднее он уничтожил ещё 3 вражеских самолёта и довёл число сбитых за день машин до 7. За исключением легендарного боя Александра Горовца (не имевшего, кстати говоря, подтверждения в оперативных документах полка) история советской авиации не знает таких примеров. Через несколько дней Покрышкин сбил 3 пикировщика Ju-87 в одном бою, а 28 апреля в составе восьмёрки, разогнав 3 девятки "лаптежников", сбил 5 (!) из них. Атаковал он излюбленным "соколиным ударом" — сверху, на высокой скорости, с крутым переменным профилем пикирования, чтобы затруднить прицеливание стрелкам.

К маю 1943 года Покрышкин, имея на счету 363 боевых вылета, был, видимо, самым опытным советским пилотом на Кубани (к концу сражения в его активе значилась 31 победа).

24 мая 1943 года за успешное выполнение заданий, командиру эскадрильи 16-го Гвардейского истребительного авиационного полка Гвардии капитану А. И. Покрышкину было присвоено звание Героя Советского Союза.

Командующий ВВС Северо - Кавказского фронта К. А. Вершинин выразил своё отношение к Покрышкину более объективно, по праву назвав его "самым искусным мастером воздушного боя".

Фронтовая печать всегда стремилась использовать любую возможность, чтобы о каждом прогрессивном явлении в тактике воздушного боя узнавало как можно большее число воинов-авиаторов. Характерные замечания по этому поводу содержатся в автобиографии, написанной в 1943 году трижды Героем Советского Союза А. И. Покрышкиным: "За 5 месяцев напряжённых боёв над Кубанью и Таманью, наша часть уничтожила 200 немецких бомбардировщиков и истребителей. Мой счёт вырос до 30 лично сбитых самолётов врага. В августе 1943 года правительство наградило меня второй медалью "Золотая Звезда". В боях на Кубани мы проявили новые тактические приёмы, выработали свою тактику. Она оправдала себя в боях. Свои достижения в тактике мы через печать... сделали достоянием многих".

5 мая 1943 года Покрышкин совершает первый вылет на новой "Аэрокобре" с бортовым номером "100", сменив свою старую машину с "несчастливым" для врагов номером "13".

В результате напряжённейших боев на Кубани значительная часть авиации обеих сторон оказалась выбитой, на этом участке фронта наступило временное затишье. На совещании, собранном генералом К. А. Вершининым, где присутствовали наиболее отличившиеся лётчики, командный состав и работники штабов ВВС, Покрышкин обнародовал свои тактические находки: "этажерку" из самолётов в порядке пар, сдвинутую в сторону солнца (этот порядок обеспечивал преимущество в боях на вертикалях); он обосновал необходимость патрулирования на высоких скоростях, что шло вразрез с существовавшими требованиями. Здесь же он выступил с критикой старого приказа об обязательном подтверждении сбитых наземными войсками. К счастью, его выступление нашло отклик не только среди присутствовавших лётчиков, но и у командования.

Вскоре в 4-й Воздушной армии, а через некоторое время и во всех ВВС официальным подтверждением факта победы согласились считать также донесения лётчиков и стрелков — свидетелей воздушного боя.

31 июня 1943 года дивизия получила приказ перебазироваться в Донбасс...

Три месяца в небе Кубани принесли Покрышкину много побед. Он стал зрелым мастером воздушного боя, умелым организатором и воспитанником молодых лётчиков. Трудно переоценить влияние Покрышкина на молодых пилотов, с пополнением прибывших в полк в июне 1943 года. Большинство из них не были новичками, но чаще имели печальный боевой опыт. Отобрав наиболее подготовленных и хорошенько их "облетав", он повёл вновь прибывших на боевое задание и, в первом же бою, в одной атаке лично сбив пару Ме-109, создал условия ещё для нескольких побед вдохновленных им лётчиков. О его педагогическом мастерстве говорит тот факт, что 30 лётчиков, прошедших школу Покрышкина, стали Героями Советского Союза, а 3 из них — дважды.

С августа 1943 года 16-й ГвИАП участвовал в боях на Миус-фронте, на реке Молочной, над Чёрным морем, над Днепром. 24 августа за 455 боевых вылетов и 30 лично сбитых к июлю 1943 года самолётов противника Гвардии майор А. И. Покрышкин был награждён второй медалью "Золотая Звезда" и стал 10-м в стране дважды Героем Советского Союза.

В ноябре 1943 года, используя подвесные топливные баки, Покрышкин ведёт "поиск и уничтожение противника на воздушных коммуникациях" над Чёрным морем. В 4-х "охотах" он сбивает 5 Ju-52. Трёхмоторный транспортный "Юнкерс", вооружённый несколькими крупнокалиберными пулемётами, был не самым простым противником, ну а низкая плотная облачность, штормящее море и сильный порывистый ветер делали условия "охоты" предельно сложными. Обнаружение же одиночных машин над морем, в условиях ограниченной видимости и нелётной погоды, может быть объяснено лишь гением лётчика.

В феврале 1944 года Гвардии подполковника Покрышкина вызвали в Штаб ВВС в Москву, и Главком А. Новиков, высоко ценивший его, предложил ему должность Начальника боевой подготовки истребительной авиации с немедленным присвоением Генеральского звания. Покрышкин отказался и попросил вернуть его на фронт. Однако просьбу его удовлетворили не сразу.

В конце марта, после гибели известного аса Л. Л. Шестакова, Александру Ивановичу предлагают стать командиром "маршальского" 176-го ГвИАП, но он рвётся к своим, в Черниговку, в пропахший бензином, маслом и порохом ревущий мир самолётной кабины и аэродрома. Лишь в апреле его отпускают, а через несколько дней И.М. Дзусов знакомит его с приказом, которым он, Покрышкин, назначается командиром 9-й Гвардейской Мариупольской авиационной дивизии.

В составе 2-го, а затем 1-го Украинских фронтов дивизия участвует в воздушном сражении под Яссами. Как комдив Покрышкин с пункта наведения руководит воздушными боями, организует взаимодействие самолётов в воздухе и с наземными войсками. Дороги войны весной 1944 года привели Покрышкина на рубежи, на которых его застала война 22 июня 1941 года...

Старший лейтенант, заместитель командира эскадрильи через 3 года вернулся в Приднестровье дважды Героем, Гвардии подполковником, командиром Гвардейской авиадивизии! Но до конца войны было ещё далеко. И всюду, где вела боевые действия 9-я ГвИАД, её командир выступал как талантливый руководитель, сам летающий на боевые задания, личным примером вдохновляя подчинённых.

Знаменитая этажерка становится мощнее и маневренное: теперь это боевой порядок четвёрок с превышением пар около 1000 метров. Хотя Покрышкин практически был связан запретом на участие в воздушных боях, он сбил в 1944 году 7 самолётов противника (4 Ju-87, 2 FW-190, 1 Hs-129), причём 4 из них в характерном для него как ни для кого другого сверхрезультативном воздушном бою.

22 декабря 1943 года командир 9-й Гвардейской Мариупольской истребительной авиадивизии И. М. Дзусов подписал наградной лист - представление к званию трижды Героя Советского Союза. По приказу наркома обороны СССР от 8 октября 1943 года лётчики истребительной авиации представлялись к званию дважды Героя за 30 лично сбитых самолётов, трижды Героя - за 50.

А. И. Покрышкин за период с 22 июня 1941 года по 20 декабря 1943 года официально имел 550 боевых вылетов, 137 воздушных боёв и 53 лично сбитых самолёта. По данным исследователя О. В. Левченко, только за 1943 год Покрышкин сбил 61 самолёт и 6 подбил ! Но многие сбитые, как говорил сам лётчик, "ушли в счёт войны".

Командующий 8-й Воздушной армией ленерал-лейтенант авиации Т. Т. Хрюкин 24 декабря 1943 года дал в наградном листе такое заключение о Покрышкине: "Храбрый из храбрых, вожак, лучший советский ас. За лично сбитые 50 самолётов противника достоин присвоения высшей правительственной награды "трижды Героя СССР".

Командующий 4-м Украинским фронтом Генерал армии Ф. И. Толбухин наложил резолюцию: «Достоин присвоения награды – трижды Героя СССР»".

19 августа 1944, после 550 боевых вылетов и 53 официальных побед, Покрышкин был награждён Золотой Звездой Героя Советского Союза в третий раз. Он стал первым трижды Героем Советского Союза в стране.

В течение 1941 года Покрышкиным были одержаны ещё 15 официальных побед, не вошедших в его общий счет. Причиной этому было уничтожение документов штаба истребительного авиаполка при отступлении. Сам Александр Иванович по этому поводу говорил, что эти не посчитанные самолеты все равно пойдут в общий счет Победы.

Герой Советского Союза

Трижды Герой Советского Союза;

Ордена

6 орденами Ленина
Орденом Октябрьской Революции
4 орденами Красного Знамени
2 орденами Суворова 2-й степени
Орденом Отечественной войны 1-й степени
2 орденами Красной Звезды
Орденом «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» 3-й степени

Медали - 20

Иностранные награды:

Медалью «За выдающиеся заслуги» (США)
Орденом Народной Республики Болгария 1 степени (НРБ)
Орденами Тудора Владимиреску 2-й и 3-й степени (СРР)
Орденом Карла Маркса (ГДР)
Кавалер ордена «Виртути Милитари» (ПНР)
Кавалер ордена «Возрождение Польши» (ПНР)
Орденом Сухэ Батора (МНР)
Орденом Красного Знамени (МНР)

а также медалями Вьетнама, Кубы, Болгарии, ГДР, ЧССР

Региональные награды:

Медаль Кемеровской области «За честь и мужество» (2013 год)

Почётный гражданин

Почётный гражданин городов: Мариуполь, Новосибирск, Бельцы, Ржев и др.