Михаил Петрович Кирпонос родился 12 января 1892 года в местечке Вертиевка Черниговской губернии Российской империи (ныне – Нежинский район Черниговской области Украины) в бедной крестьянской семье. Год учился в церковно-приходской школе, затем три года – в земской школе, но дальнейшее образование пришлось прекратить ввиду недостатка средств у родителей.

С 1909 года М.П. Кирпонос работал сторожем и лесником в лесничествах Черниговской губернии.

Первая мировая и Гражданская войны

В 1915 году был призван в российскую армию. После окончания в 1915 году инструкторских курсов при Ораниенбаумской офицерской стрелковой школе служил в 216-м запасном пехотном полку в городе Козлов (ныне – Мичуринск Тамбовской области).

В 1917 году закончил военно-фельдшерскую школу. С августа 1917 года принимал участие в военных действиях Первой мировой войны на Румынском фронте в составе 258-го Ольгопольского пехотного полка, тогда же был избран на должность председателя солдатского полкового комитета, в ноябре — на должность председателя солдатского совета 26-го армейского корпуса.

В январе 1918 года за организацию братания на фронте с австро-венграми М.П. Кирпонос был арестован командованием, а в феврале — демобилизован. В феврале 1918 года вступил в ряды РСДРП(б).

В марте 1918 года на своей родине организовал повстанческий отряд, сражавшийся с немецкими и австрийскими войсками, а также с гайдамаками. С мая по август 1918 года отряд принимал участие в восстании против войск оккупантов, а с его подавлением с боями отошёл на территорию Советской России.

В апреле 1940 года был назначен на должность командира 49-го стрелкового корпуса, а в июне того же года — на должность командующего войсками Ленинградского военного округа.

Постановлением Совета Народных Комиссаров СССР от 4 июня 1940 года М.П. Кирпоносу было присвоено воинское звание «генерал-лейтенант». В феврале 1941 года назначен на должность командующего Киевским Особым военным округом.

Постановлением Совета Народных Комиссаров СССР от 22 февраля 1941 года генерал-лейтенант М.П. Кирпонос получил воинское звание «генерал-полковник» и назначен командующим Киевским Особым военным округом. 

Великая Отечественная война

В первый день Великой Отечественной войны Киевский Особый военный округ был преобразован в Юго-Западный фронт, а генерал-полковник М.П. Кирпонос назначен его командующим. Войска фронта вели тяжёлые оборонительные бои в ходе Приграничного сражения на Западной Украине в июне 1941 года. Стойкие оборонительные действия на важных оперативно-стратегических рубежах и направлениях сочетались с контрударами. С июля 1941 года в ходе Киевской оборонительной операции около двух месяцев части фронта стойко удерживали Киевский оборонительный район. В то же время на других направлениях войска фронта были глубоко оттеснены в глубину территории Украины и понесли большие потери. 

В начале сентября 1941 года противнику удалось глубокими обходами осуществить охват танковыми и механизированными группировками войск Юго-Западного фронта. Попав в окружение, разделённые на отряды и группы части фронта, совершали манёвр, выходя из-под ударов на промежуточные и тыловые оборонительные рубежи, вели напряжённые бои против превосходящих сил противника. Многие из них пробились через вражеские заслоны, но десятки тысяч бойцов и командиров погибли в неравных боях с врагом, а сотни тысяч - попали в плен.  20 сентября 1941 года колонна штаба Юго-Западного фронта, в которой следовали командующий, члены Военного совета, начальник штаба и большая группа командиров, была окружена в урочище Шумейково у хутора Дрюковщина Лохвицкого района Полтавской области УССР. В этот день в бою при прорыве из окружения М.П. Кирпонос  был убит осколком мины, попавшим в его грудь, и захоронен на месте гибели.  Также погибли начальник штаба фронта В.И. Тупиков и член Военного совета фронта М.А. Бурмистенко.