Знак ордена I степени представляет собой выпуклую пятиконечную звезду, покрытую красной эмалью на фоне золотых лучей, расходящихся в виде пятиконечной полированной звезды, концы которой размещены между вершинами красной звезды. В середине звезды расположены золотые серп и молот на красной круглой пластинке, окаймленной белым эмалевым пояском, с надписью «ОТЕЧЕСТВЕННАЯ ВОЙНА» и с золотой звездой в нижней части пояска. Красная звезда и белый поясок имеют золотые ободки. На фоне лучей золотой звезды изображены концы скрещенных позади красной звезды винтовки и шашки. Приклад винтовки обращен вправо вниз, эфес шашки – влево вниз. Изображения винтовки и шашки оксидированы. На оборотной стороне знак имеет нарезной штифт с гайкой для прикрепления ордена к одежде.

Знак ордена Отечественной войны I степени выполнен из золота и серебра. Содержание золота в ордене – 8,329±0,379 г (583 проба), серебра – 16,754±0,977 г (925 проба). Общий вес ордена составляет 32,34±1,65 г. 

Диаметр описанной окружности (размер ордена между противолежащими вершинами красной и золотой звезд), а также длина изображений винтовки и шашки составляет 45 мм. Диаметр центрального круга с надписью – 22 мм. 

К ордену I степени предусмотрена шелковая муаровая лента цвета бордо шириной 24 мм с продольной красной полосой посередине ленты шириной 5 мм.

ИСТОРИЯ ОРДЕНА

Орден Отечественной войны – первая награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны. Также это первый советский орден, имевший разделение на степени. В течение 35 лет орден Отечественной войны оставался единственным советским орденом, передававшимся семье как память после смерти награжденного (остальные ордена необходимо было возвращать государству). Лишь в 1977 году порядок оставления в семье распространили и на другие ордена и медали. 

10 апреля 1942 года И.В. Сталин поручил начальнику тыла РККА генералу А.В. Хрулеву разработать и представить проект ордена для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами. Первоначально орден планировалось назвать «За военную доблесть». К работе над проектом ордена были привлечены художники С.И. Дмитриев и А.И. Кузнецов. Уже через двое суток появились первые эскизы, из которых отобрали несколько работ для изготовления пробных экземпляров в металле. 18 апреля 1942 года образцы были представлены на одобрение. За основу будущей награды решено было взять проект А.И. Кузнецова, а идея надписи «Отечественная война» на знаке была взята из проекта С.И. Дмитриева. 

В Статуте ордена впервые в истории советской наградной системы перечислялись конкретные подвиги, за которые отличившийся мог быть представлен к награде. 

НАГРАЖДЕНИЯ

Первыми кавалерами ордена стали советские артиллеристы. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 года орденом Отечественной войны I степени были удостоены капитан И.И. Криклий (орден вручен 12 июня 1971 года его вдове), младший политрук И.К. Стаценко и старший сержант А.В. Смирнов.

В числе первых награжденных орденом Отечественной войны I степени посмертно были: старший политрук В.П. Конюхов, погибший в бою 25 августа 1942 года (орден № 1), и штурман эскадрильи 1-го Гвардейского авиационного полка дальнего действия М.П. Климов, скончавшийся от тяжелых ранений в госпитале 13 июня 1942 года (орден № 10). 

Первым гражданским лицом, получившим орден Отечественной войны I степени (Указом ПВС СССР от 24 июля 1942 года), стал председатель Севастопольского горсовета Л.П. Ефремов. 

Орденом Отечественной войны I степени были посмертно награждены члены экипажа, совершившие вместе со своим командиром, капитаном Н.Ф. Гастелло, знаменитый огненный таран: лейтенанты А.А. Бурденюк, Г.Н. Скоробогатый и старший сержант А.А. Калинин. 

В конце июня 1941 года, во время боев за Ровно, танкисты А.А. Голиков и П.И. Абрамов посмертно награждены орденом Отечественной войны I степени за уничтожение во вражеском кольце сил противника. 

Многие советские солдаты и офицеры стали кавалерами двух, трех и даже четырех орденов Отечественной войны. Так, механик-водитель танка сержант Н.А. Яненко был награжден четырьмя орденами (два ордена I степени и два ордена II степени). Среди кавалеров трех орденов I степени – помощник командующего Туркестанским военным округом генерал-майор танковых войск А.Н. Жилин, Герои Советского Союза полковник Т.С. Горячкин и майор И.А. Беспалов. 

Награждения одного человека этим почетным орденом за подвиги в годы войны и послевоенные отличия, учитывая обе степени, производились пять раз (это максимальное количество). Кавалером четырех орденов Отечественной войны I степени и одного ордена Отечественной войны II степени стал Герой Советского Союза И.Е. Федоров (звание ГСС присвоено в 1948 году). 

Среди награжденных орденом Отечественной войны несколько сотен иностранцев – воинов войска Польского, чехословацкого корпуса, французского авиаполка «Нормандия-Неман» и других соединений и частей, сражавшихся плечом к плечу с Красной Армией против фашистов. Были также награждены военнослужащие армий США и Великобритании.  

Вручался орден и труженикам тыла. Его имели, например, выдающийся авиаконструктор А.Н. Туполев, конструкторы стрелкового оружия Ф.В. Токарев, А.И. Судаев, С.Г. Симонов, директор артиллерийского завода в Горьком А.Ф. Елян, сумевший организовать производство и передачу фронту более 100 000 пушек. 

В 1945 году орденом Отечественной войны I степени были награждены 7 воинских частей и 79 предприятий и учреждений (в том числе газеты «Комсомольская правда», «Молодь Украины» и белорусская «Звязда»), промышленные предприятия, внесшие значительный вклад в разгром врага. Также наградой были удостоены Уральский завод тяжелого машиностроения им. С. Орджоникидзе, Горьковский автомобильный завод, Горьковский судостроительный завод «Красное Сормово» им. Жданова, Волгоградский тракторный завод им. Дзержинского и другие. Награждали этим орденом и колхозников за спасение урожая в период засухи в 1946 году. 

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 октября 1947 года представление и награждение гражданских лиц орденом Отечественной войны было прекращено, а военнослужащие с этого момента награждались крайне редко. Лишь с приходом к власти Н.С. Хрущева орденом Отечественной войны вновь стали награждать. 

При Л.И. Брежневе наступил новый этап в истории ордена: его начали вручать городам, жители которых участвовали в оборонительных сражениях 1941-1943 годов. Первыми среди них (в 1966 году) были награждены Новороссийск и Смоленск, позже – причисленные к городам-героям. В том же году I степенью ордена была награждена словацкая деревня Склабиня, которую в 1944 году гитлеровцы сровняли с землей за оказание помощи советским парашютистам. Награждение городов орденом Отечественной войны продолжалось и в 70-е годы, но особенно много их было вручено в 1980-1982 годах. Орденом I степени были награждены Воронеж (в 1975 году), Наро-Фоминск (в 1976 году), Орел, Белгород, Могилев, Курск (в 1980 году), Ельня, Туапсе (в 1981 году), Мурманск, Ростов-на-Дону, Феодосия (в 1982 году) и другие. 

В 1975 году орденом Отечественной войны I степени был награжден Советский комитет ветеранов войны. 

Всего с 1947 по 1984 годы было вручено около 25 тысяч орденов I степени. 

В 1985 году, в канун празднования 40-летия Победы, появился Указ, согласно которому подлежали награждению орденом Отечественной войны все активные ее участники, в том числе партизаны и подпольщики. При этом все маршалы, генералы, адмиралы, кавалеры любых орденов и медалей «За отвагу», Ушакова, «За боевые заслуги», Нахимова, «Партизану Отечественной войны», полученных в годы войны, а также инвалиды Отечественной войны награждались орденом I степени. Фронтовики, не вошедшие в эти категории, награждались орденом II степени. Конечно, нельзя было уравнивать орден Отечественной войны, полученный в годы войны, с юбилейным вариантом этой награды. Конструкция юбилейных орденов была максимально упрощена (цельноштампованные), все золотые детали были заменены серебряными позолоченными. 

Всего до 1985 года орденом Отечественной войны I степени  было совершено более 344 тысяч награждений (из них в годы войны – 324 903 награждений).

Юбилейным вариантом ордена I степени было совершено свыше 2 000 000 награждений. Орден Отечественной войны, полученный в годы войны, отличался от юбилейного варианта этой награды: конструкция юбилейных орденов была максимально упрощена (цельноштампованные), все золотые детали были заменены серебряными позолоченными. 

По состоянию на 1 января 1992 года общее количество награждений орденом Отечественной войны I степени (как боевым, так и юбилейным вариантом) составило 2 487 098.