Предназначен для награждения граждан за особо выдающиеся заслуги, связанные с укреплением российской государственности, социально-экономическим развитием страны, научно-исследовательской деятельностью, развитием культуры и искусства, выдающимися спортивными достижениями, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, за значительный вклад в укрепление обороноспособности страны.
Орден «За заслуги перед Отечеством» учреждён в 1994 году и до учреждения ордена Святого апостола Андрея Первозванного в 1998 году, являлся высшей государственной наградой Российской Федерации.
Из статута … Орденом «За заслуги перед Отечеством» награждаются граждане за особо выдающиеся заслуги, связанные с укреплением российской государственности, социально-экономическим развитием страны, научно-исследовательской деятельностью, развитием культуры и искусства, выдающимися спортивными достижениями, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, за значительный вклад в укрепление обороноспособности страны. Имеет четыре степени, высшей является 1 степень.
Орден «За заслуги перед Отечеством» 1 и 2 степени имеет знак и звезду, 3 и 4 ст. — только знак. Награждение осуществляется последовательно, от низшей степени к высшей. Лица, представляемые к ордену «За заслуги перед Отечеством» 4 ст., должны быть награждены одним из орденов Российской Федерации и медалью «За заслуги перед Отечеством» 1 ст.
За особо выдающиеся заслуги перед государством, без награждения медалью ордена, могут быть награждены лица, удостоенные звания Героя Российской Федерации, Героя Советского Союза или Героя Социалистического Труда, а также лица, которые награждены орденами Святого Георгия, Александра Невского, Суворова, Ушакова, Жукова, Кутузова, Нахимова, Мужества или которым присвоено почетное звание Российской Федерации категории «народный».
В исключительных случаях Президент Российской Федерации может принять решение о награждении орденом «За заслуги перед Отечеством» лица, ранее не награжденного государственной наградой Российской Федерации.
Военнослужащие за отличия в боевых действиях награждаются орденом с мечами.
Награждение орденом «За заслуги перед Отечеством» 1 и 2 степени происходит, как правило, два раза в год и приурочено к празднованию Дня Конституции Российской Федерации (12 декабря) и Дня России (12 июня). Знак 1 ст. носится на плечевой ленте, которая проходит через правое плечо. Звезды 1 и 2 ст. носятся на левой стороне груди и располагаются ниже орденов, носящихся на колодках, и при наличии у награжденного звезды Святого Георгия — под ней. При наличии у награжденного ордена «За заслуги перед Отечеством» 1 и 2 ст. носится только звезда 1 ст. и Знаки 2 и 3 ст. носятся на шейной ленте. Знак 4 степени носится на колодке на левой стороне груди и располагается после знака ордена Святого Георгия 4 ст.
При наличии у награжденного нескольких степеней ордена носится только знак высшей степени, за исключением знаков ордена с мечами. При награждении орденом «За заслуги перед Отечеством» медали данного ордена не носятся, за исключением медали с мечами.
Описание ордена: «Орден „За заслуги перед Отечеством“ 1-й и 2-й степеней имеет знак и звезду, 3-й и 4-й степеней – только знак. Лента ордена – красная шелковая муаровая.
Орден «За заслуги перед Отечеством» I степени
1-я степень. Знак ордена «За заслуги перед Отечеством» из золота, представляет собой четырехконечный равноконечный крест с расширяющимися концами, с лицевой стороны покрытый рубиновой эмалью. Расстояние между концами креста – 60 мм. По краям креста – узкий выпуклый рант. На лицевой стороне знака в центре – накладное изображение Государственного герба Российской Федерации. На оборотной стороне знака посередине – круглый медальон, по окружности которого – девиз ордена: «Польза, честь и слава». В центре медальона – дата учреждения ордена – 1994. В нижней части медальона – изображение лавровых ветвей. В нижнем луче – номер знака.
Знак прикрепляется к ленте шириной 100 мм.
Орденская цепь состоит из 17 звеньев, имеющих изображения Государственного герба Российской Федерации, и круглых розеток с девизом ордена. Цепь из золота, серебра и эмали.
14 октября 2015 года указом Президента России, орденом «За заслуги перед Отечеством» 1-й степени награждён Председатель правительства РФ Дмитрий Анатольевич Медведев.
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени
2-я степень. Тот же знак из серебра с позолотой с расстоянием между концами креста 50 мм носится на шее на ленте шириной 45 мм. Звезда серебряная, с расстоянием между противолежащими концами 72 мм.
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени
3-я степень. Тот же знак из серебра с позолотой, с расстоянием между концами креста 50 мм носится на шее на ленте шириной 24 мм.
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени
4-я степень. Тот же знак ордена. Расстояние между концами креста — 40 мм. Знак ордена прикрепляется при помощи ушка и кольца к пятиугольной колодке, обтянутой лентой шириной 24 мм.
К знаку ордена, вручаемому военнослужащему за отличия в боевых действиях, к кольцу между колодкой и крестом, присоединяются два перекрещивающихся позолоченных меча. Длина каждого меча — 28 мм, ширина — 3 мм.
Ширина ленты ордена при ношении ее на планке для награжденных орденом:
I степени — 45 мм;
II и III степени — 32 мм;
IV степени — 24 мм.
Лента ордена I и II степени на планке имеет в центре миниатюрное условное изображение орденской звезды из серебра.
Предусмотрены льготы для кавалеров ордена I степени ежемесячная выплата 15 050,85 руб. (415% социальной пенсии). Для кавалеров ордена II, III и IV степеней - 11 968,14 руб. (330% социальной пенсии).
Первым был награжден 5 ноября 1994 года орденом «За заслуги перед Отечеством» Михаил Тимофеевич Калашников (10 ноября 1919 года, с. Курья, Алтайская губерния — 23 декабря 2013 год, Ижевск) — советский и российский конструктор стрелкового оружия, доктор технических наук (1971 года).