Экспедиция Дунайской гребной флотилии под командованием генерал-майора Осипа Михайловича Дерибаса началась 31 октября 1790 года. 

18 ноября 1790 года моряки Дунайской гребной флотилии взяли крепость Тулчу, а 24 ноября 1790 года - Исакчу. Кроме захвата этих турецких опорных пунктов, закрывающих вход в Дунай со стороны моря, флотилия, совместно с флотилией черноморских казаков, а также посаженные на лансоны десантные войска, уничтожили значительную часть турецкого дунайского флота (всего около 200 кораблей), захватили пушки, обширные склады по берегам Дуная с продовольствием и военным снаряжением, затрудняя снабжение осажденного русскими войсками Измаила. За это 31 декабря 1790 года О. Дерибаса награжден орденом Св. Георгия 2-го класса по личному распоряжению императрицы.

1 декабря 1790 года Дунайский гребной флот истребил остатки турецкого флота (до 100 судов), укрывавшегося под стенами Измаила, овладев островом Сулин и разместив на нем артиллерийские батареи. О. Дерибас составил план штурма Измаила, одобренный Суворовым. 

22 декабря 1790 года русские войска под командованием А. В. Суворова взяли турецкую крепость Измаил. Дунайская гребная флотилия принимала активное участие в штурме крепости и сыграла свою роль в достижении общего успеха. Из 9 колонн, одновременно штурмовавших крепость, 3 колонны на судах гребной флотилии атаковали Измаил со стороны Дуная. При взятии крепости было захвачено 12 турецких лансонов, 20 паромов и 22 других судна. Всего же в кампании 1790 года было захвачено в плен 119 судов турецкой Дунайской флотилии, потоплено и сожжено 210.

Масштабы боевой деятельности, количество кораблей (257 единиц) и личного состава, а также заслуги перед Отечеством переросли масштабы флотилии. 27 декабря 1790 года Дунайская гребная флотилия переименовывается в Черноморский гребной флот. С этого момента на Черном море начинают существовать два относительно самостоятельных флота: корабельный - во главе с контр-адмиралом Ушаковым и гребной - во главе с генерал-майором, позднее контр-адмиралом Осипом Дерибасом.

Штаб черноморского гребного флота расположили в Измаиле. Здесь же были созданы и другие учреждения для обеспечения боевой деятельности и самого существования гребного флота.