Начавшаяся после занятия Наполеоном Москвы партизанская война серьезно осложнила положение французов. После поражения французского авангарда маршала И. Мюрата под Тарутиным 18 октября 1812 года партизанские отряды начали действовать более дерзко. Но еще более тяжелым для французов было пассивное сопротивление русских крестьян, отказывающих поставлять силой или за деньги припасы французским отрядам. Отсутствие нормального снабжения и падение дисциплины в войсках делали невозможным длительное сидение Наполеона в Москве. Предложения Наполеона о мире русский царь проигнорировал. Оставался один выход - отступать к базам снабжения в Смоленске. Наполеон решил отходить на Смоленск через Калугу, где рассчитывал захватить крупные склады продовольствия и фуража.

Наполеон вышел из Москвы по старой Калужской дороге, однако 20 октября 1812 года приказал свернуть на новую Калужскую дорогу (Киевское шоссе), не желая прорываться с ослабленной армией через укрепленные позиции русских в районе села Тарутино. 

Установив, что главные силы Наполеона идут на Малоярославец, Дохтуров поспешил к Малоярославцу, чтобы перекрыть путь на Калугу через новую Калужскую дорогу. Наполеон, увидев на рассвете крупные русские соединения, ошибочно решил, что Кутузов с основной армией дает здесь сражение и приостановил движение авангарда Богарне на Малоярославец, ограничившись отправкой вперед только 13-й дивизии Дельзона.

 

Утром 24 октября 1812 года Дохтуров приблизился к городу и, зная о немногочисленности противника, отправил в атаку 33-й егерский полк полковника А. И. Бистрома 2-го. Егерям удалось выбить французов на окраину города. С подходом к 11 часам утра основных сил 4-го корпуса Богарне и самого Наполеона французы вновь овладели Малоярославцем. Лично возглавивший одну из контратак французский дивизионный генерал Дельзон, командир 13-й дивизии, был убит. К полудню в Малоярославце сражались друг против друга 9 000 французов и 9 000 русских.

К 2 часам дня французы ввели в бой 15-ю дивизию, а на помощь Дохтурову подоспел корпус Раевского. Постепенно с обеих сторон подходили новые силы (до 24 000 с каждой стороны), и сражение приняло ожесточенный характер. Город представлял ценность как плацдарм на правом берегу реки Лужи, бой велся не за незначительный населенный пункт, но за обладание плацдармом, и, следовательно, возможность для французской армии продолжать движение.

С подходом в 4 часа дня главных сил русских Кутузов занял сильную позицию южнее Малоярославца на высотах вдоль пути к Калуге. Город 8 раз переходил из рук в руки и к концу дня остался у французов, артиллерийская перестрелка стихла в темноте к 10 часам вечера. Русские войска окружали город полукольцом, перекрывая из него все пути. Артиллерийские батареи были выдвинуты к городу вдоль дорог.

26 октября 1812 года Наполеон приказал отступать на Боровск - Верею - Можайск. Бои за Малоярославец оказались для французов напрасными и лишь задержали их отступление. Из Можайска французская армия возобновила движение к Смоленску той дорогой, по которой наступала на Москву.

 

Сражение под Малоярославцем являлось стратегической победой русской армии, которая завладела инициативой, не допустила выхода противника в южные губернии и без большой битвы вынудила его к отступлению по разоренной Смоленской дороге. Голод стал главным врагом французов. Большая часть кавалерии спешилась, орудия бросали. 

Французские части достигали Смоленска с 8 по 15 ноября 1812 года, где надеялись найти богатые припасы и отдых, но их не оказалось. После Смоленска планомерное отступление французской армии превратилось в губительное бегство.