Героическая оборона Севастополя началась 25 сентября 1854 года и продолжалась 349 дней. Организатором обороны стал адмирал В. А. Корнилов. Ближайшими помощниками Корнилова были адмирал П. С. Нахимов, контрадмирал В. И. Истомин и военный инженер полковник Э. Л. Тотлебен. 

Неприступный с моря, Севастополь, был легко уязвим с суши. Поэтому пришлось наскоро возводить целую систему пригородных укреплений, в строительстве которых участвовало все военное и гражданское население города. 17 октября 1854 года союзники предприняли первую бомбардировку Севастополя, направив против него 1 340 орудий и, выпустив по его укреплениям 150 000 снарядов, но ничего не добились. Севастопольские укрепления выдерживали огонь тяжелых орудий, а гарнизон сохранял присутствие духа и был готов к отражению штурма. Не рискнув пойти на штурм, союзная армия, численность которой достигла уже 120 000 человек, приступила к осаде города. Защищали его 35 000 бойцов. 

В день первой бомбардировки Севастополя погиб Корнилов. 0борону города возглавил Нахимов. Под его командованием защитники Севастополя демонстрировали образцы воинской доблести, стойко держались во время бомбардировок, отражали штурмы, совершали смелые, вылазки. 

Условия обороны были неимоверно трудными. Недоставало всего: людей, боеприпасов, продовольствия, медикаментов. Защитники города знали, что они обречены на смерть, но не теряли ни достоинства, ни выдержки. 

В таких условиях севастопольский гарнизон продержался 11 месяцев, выведя из строя 73 000 неприятельских солдат и офицеров. 

18 июня 1855 года, в 40-ю годовщину битвы при Ватерлоо, союзники предприняли штурм Севастополя, надеясь совместной англо-французской победой над общим врагом придать этому дню новую историческую окраску. Одетые в парадную форму 30 000 французов и 15 000 англичан 9 раз за этот день шли на приступ и все 9 раз были отбиты.

Лишь 8 сентября 1855 года французам удалось, наконец, взять господствовавший над городом Малахов курган, после чего Севастополь стал беззащитен. В тот же вечер остатки гарнизона затопили сохранившиеся корабли, взорвали уцелевшие бастионы и оставили город. Даже враждебная России печать называла Севастополь «Русской Троей».