Разработка самолета началась в 1972 году в связи с потребностью «Аэрофлота» 

в пассажирском самолете средней дальности, который мог бы заменить самолеты Ильюшина Ил-18 и Туполева Ту-134. Было изготовлено четыре прототипа будущего самолета: первый со стреловидностью крыла 11°, остальные со стреловидностью 23°, причем четвертый прототип имел парашют для испытаний по выходу из штопора. 

В итоге был выбран третий вариант в качестве прототипа для серийных самолетов, получивших обозначение Як-42. Этот вариант имел также полностью стреловидное хвостовое оперение и спаренные колеса на каждой опоре шасси.

Самолет представляет собой цельнометаллический низкоплан с фюзеляжем полумонококовой конструкции (по ширине совпадающий с фюзеляжем Ту-154), 

тремя двухконтурными турбореактивными двигателями, убирающимся трехопорным шасси, консольным стреловидным крылом и Т-образным хвостовым оперением 

с переставным стабилизатором. Первый опытный экземпляр самолета был выпущен Смоленским авиазаводом в конце 1974 года и 7 марта 1975 года поступил на летные испытания. 

Пассажирские перевозки на самолете Як-42 были начаты в «Аэрофлоте» в конце 

1980 года. Катастрофа самолета Як-42 с бортовым номером СССР-42529, произошедшая 28 июня 1982 года, на два года прервала производство Як-42 (с 1982 по 1984 годы).

В 1988 году начато серийное производство новой модификации с увеличенными дальностью и максимальным взлетным весом — Як-42Д. Самолет экспортировался 

в Китай, на Кубу. Последний самолет был поставлен заказчику в 2003 году, но в цехах завода оставался еще один экземпляр Як-42Д в стадии задела, остальные фюзеляжи порезаны на металлолом. Эксплуатационно-техническое сопровождение эксплуатирующихся самолетов Як-42Д практически прекращено в связи 

с прекращением деятельности ЗАО «Саратовский авиационный завод».

Несмотря на более высокий удельный расход топлива по сравнению с зарубежными аналогами (Боинг-737 и Аэробус A319), Як-42 продолжал эксплуатироваться 

до катастрофы 7 сентября 2011 года. После проверки прокуратурой 15 российских авиаперевозчиков, которые используют самолеты подобного типа, полеты
10 самолетов были остановлены.