Впервые в истории России дворяне освобождались от обязательной 25-летней гражданской и военной службы, могли выходить в отставку и беспрепятственно выезжать за границу. Однако по требованию правительства обязаны были служить 

в вооружённых силах во время войн, для чего возвращаться в Россию приходилось 

под угрозой конфискации землевладений. 

Основные положения указа Петра III были подтверждены законодательным актом Екатерины II от 21 апреля 1785 года 

в известной «Жалованной грамоте дворянству 1785».