В середине XIX века бурно развивавшаяся экономика России остро нуждалась
в достоверных географических сведениях о России и сопредельных с ней территориях.
В воздухе витала идея по аналогии с зарубежным опытом создать Русское Географическое общество, действенную организацию, способную решить накопившиеся проблемы. Раньше всех таковое возникло в Париже (1821 год), затем
в Берлине (1828 год) и Лондоне (1830 год).
18 августа 1845 года высочайшим повелением российского императора Николая I было утверждено представление министра внутренних дел России графа Перовского
о создании в Санкт-Петербурге Русского Географического общества (впоследствии Императорское Русское Географическое Общество).
Основной целью создания Общества было изучение «родной земли и людей её обитающих», т.е. собирание и распространение географических, статистических
и этнографических сведений о самой России.
Среди учредителей общества были выдающиеся российские ученые, в частности, Федор Литке, Карл Бэра, Фердинанд Врангель и другие.
С первых лет своего существования Географическое общество развернуло обширную экспедиционную, издательскую и просветительную деятельность.
Оно внесло крупнейший научный вклад в изучение Урала, Сибири, Дальнего Востока, Средней и Центральной Азии, Кавказа, Ирана, Новой Гвинеи, Индии, полярных районов и других стран.
Эти исследования связаны с именами Петра Кропоткина, Петра Семенова-Тянь-Шанского, Николая Пржевальского, Николая Миклухо-Маклая, Владимира Обручева, Льва Берга и многих других.