Начало океанографическим исследованиям положила первая русская кругосветная экспедиция на шлюпах "Надежда" и "Нева" под командованием капитан-лейтенанта Ивана Крузенштерна в 1803-1806 годах.

7 августа 1803 года при большом стечении народа экспедиция вышла из Кронштадта на двух парусных шлюпах - "Надежда" (под командованием Ивана Крузенштерна) и "Нева" (под командованием капитан-лейтенанта Юрия Лисянского). В задачу экспедиции входило на одном из судов («Надежда») прийти в Японию с посольством русского правительства для переговоров о дипломатических отношениях между Россией
и Японией, а также доставить грузы в Петропавловск-на-Камчатке.

В конце ноября 1803 года суда впервые в истории российского флота пересекли экватор. После этого в тумане суда потеряли друг друга.

В плавании к берегам Японии "Надежда" попала в тайфун, рейс из Петропавловска
в Нагасаки продолжался почти месяц. После завершения дипломатических переговоров, которые не были успешными, хотя и длились около семи месяцев, Крузенштерн прошел Японским морем вдоль западных берегов Японии, а затем через пролив Лаперуза и Охотское море вернулся в Петропавловск-на-Камчатке. В этой экспедиции были описаны и положены на карту восточный и западный берег острова Сахалин. Но Татарский пролив Крузенштерну пройти не удалось, и он посчитал Сахалин полуостровом.

"Нева" в июле 1804 года пришла к острову Кадьяк (остров у берегов Аляски) и более года находилась у берегов Северной Америки. Моряки помогли жителям Русской Америки отстоять свои поселения от нападения индейских племен, участвовали
в строительстве крепости Ново-Архангельск (Ситка), вели научные наблюдения
и гидрографические работы.

В августе 1805 года Лисянский вышел на "Неве" с грузом пушнины в Китай, в ноябре пришел в порт Макао, где вновь соединился с Крузенштерном и "Надеждой". Но едва корабли вышли из порта, как снова потеряли друг друга в тумане. Следуя самостоятельно, Лисянский впервые в истории мирового мореплавания провел корабль без заходов в порты и стоянки от берегов Китая до английского Портсмута.

В конце июля 1806 года его "Нева" первой вернулась в Кронштадт, а через две недели
в порт пришла и "Надежда".

За время кругосветного плавания корабли не потеряли ни одного человека из своей команды. Иван Крузенштерн и Юрий Лисянский провели серию океанографических
и метеорологических исследований в Атлантическом, Индийском и Тихом океанах, описали часть неисследованных ранее регионов Курильских островов, Сахалина, Камчатки, Японии, Полинезии.

Оба путешественника составили подробное описание похода и атласы. Русская наука обогатилась новыми сведениями по географии, океанографии, зоологии и этнографии. Успех первого кругосветного плавания послужил образцом для последующих русских кругосветных плаваний, а имена Крузенштерна и Лисянского увековечены во многих географических названиях.