Швейцарская гвардия (полное название – лат. Cohors pedestris Helvetiorum a sacra custodia Pontificis – Пехотная когорта швейцарцев священной охраны Римского Папы) – это не просто вооруженные силы Ватикана, а одна из старейших армий мира, сохранившихся до наших дней, и самая маленькая армия на планете. Они – знаменитые швейцарские гвардейцы Ватикана, которых увековечили в своих произведениях Мольер и Стендаль. Стоит сказать, что в средние века подразделения швейцарских наемников были во многих европейских государствах.

У разных правителей, королей и императоров они ценились своей храбростью, выдержкой и отвагой, но самая главная отличительная их черта – безграничная преданность сюзерену. Нередко гвардейцы предпочитали погибнуть, нежели отступить, при том, что воевали они не за свою страну, а за «зарплату». Именно поэтому очень часто их нанимали для личной охраны монархов. В Ватикане Швейцарская гвардия была создана по распоряжению Папы Римского Юлия II – отличного руководителя, установившего покой и порядок в церковном государстве, но который вошел в историю и как один из самых воинственных пап – он вел постоянные войны в течение всего понтификата (1503-1513). Поэтому, нуждаясь в верных воинах, он сделал выбор в пользу швейцарских солдат, поскольку своим соотечественникам не доверял из-за большой вероятности интриг. Официальной датой создания Швейцарской гвардии Ватикана считается 22 января 1506 года, когда Юлий II устроил торжественный прием в честь первых 150 швейцарских гвардейцев, а и они получили папское благословение.

С тех пор гвардейцы вот уже более 500 лет охраняют понтификов и папскую резиденцию, подчиняясь непосредственно Папе. В военных действиях они участвовала лишь однажды, спасая Папу Климента VII 6 мая 1527 года во время нападения на Рим войск императора Священной Римской империи Карла V. Этот день вошел в итальянскую историю как «Sacco di Roma» (разграбление Рима). Несмотря на приказ Большого совета из Цюриха возвращаться домой, гвардейцы остались на своих позициях в Ватикане, из них тогда погибли 147 человек, в живых осталось всего 42 гвардейца. Они и вывели понтифика по подземному ходу, тем самым сохранив ему жизнь. С тех пор 6 мая является одним из главных праздников Швейцарской гвардии Ватикана, а в память об этом событии новобранцы гвардии в этот день присягают на верность Папе.

В разные исторические периоды гвардия насчитывала до 500 человек, в настоящее время она состоит из 110 человек. Требования к кандидату довольно жесткие: швейцарское гражданство, возраст от 19 до 30 лет, рост не ниже 174 сантиметров, отсутствие семьи. Он должен быть католиком, иметь среднее образование и пройти обязательную службу в армии. Минимальный срок службы в гвардии – 2 года, максимальный – 20 лет. Им запрещено носить усы, бороду и длинные волосы. Жениться они могут только по специальному разрешению, да и то только после трёх лет службы и только на католичках. Призыв на службу осуществляется в Швейцарии, где находится призывной пункт. Окончательный же отбор будущих гвардейцев осуществляет комендант гвардии в Риме. Всякие новомодные веяния вроде допуска на службу женщин категорически отвергаются.

Красочная форма гвардейцев Ватикана, как утверждает легенда, сшитая еще по рисункам Микеланджело, хотя исторических свидетельств этому нет, была введена примерно в начале 20 века и с тех пор практически не изменилась. Сегодня у каждого швейцарского гвардейца есть повседневная и парадная форма одежды.