Освоение этой территории велось сначала частными лицами, а с 1799 года – специально учреждённой монополией – Русско-американской компанией (РАК).

К 1864 году по оценке РАК население всей русской Аляски и Алеутских островов составляло до 2,5 тысяч русских и до 60 тысяч индейцев и эскимосов. В начале XIX века Аляска приносила доходы за счёт торговли пушниной, однако к середине века для российской императорской семьи стало очевидно, что расходы на содержание
и защиту этой отдалённой и уязвимой с геополитической точки зрения территории будут перевешивать потенциальную прибыль.

Договор о продаже Россией Аляски и Алеутских островов Соединенным Штатам Америки был подписан 30 марта 1867 года, а 18 октября того же года прошла церемония официальной передачи Русской Америки Соединенным штатам в обмен на чек на сумму 7,2 миллионов долларов. В столице русской колонии Новоархангельске (Ситке) русский гарнизон уступил место американскому, над Ситкой был поднят флаг США.

Со стороны России протокол о передаче подписал специальный правительственный комиссар, капитан 2-го ранга Алексей Алексеевич Пещуров. Деньги были выплачены
в течение 1868 года через Лондонский банк.