Родился 28 января 1892 в Санкт-Петербурге в семье петербургского священника. С 1900 года воспитывался в приюте принца Ольденбургского. В 1909 году поступил в Санкт-Петербургский Политехнический институт. После начала Первой мировой войны стал слушателем отдельных гардемаринских классов, которые закончил в феврале 1917 года. После Февральской революции стал зам. председателя Кронштадтского совета.

В ходе Октябрьской революции принимал участие в подавлении Похода Краснова—Керенского на Петроград, участвовал в боях в Москве. Назначен комиссаром Морского генерального штаба, весной 1918 года стал заместителем наркомвоенмора Троцкого по морским делам. Выполнял поручение Совнаркома по затоплению Черноморского флота в июне 1918 года. С июля 1918 года член Реввоенсовета Восточного фронта, 23 августа 1918 года был назначен командующим Волжской военной флотилией. Участвовал во взятии Казани 10 сентября 1918 года и последующем походе флотилии по Каме.

10 июня 1919 был назначен командующим Астрахано-Каспийской военной флотилией, а 31 июля 1919 Волжско-Каспийской военной флотилией, участвовал в обороне Царицына (1919) и высадке десанта в иранском порту Энзели (1920) с целью возвращения оттуда угнанных белогвардейцами кораблей каспийского флота. С июня 1920 года командующий Балтийским флотом.

В 1921—1923 годах — полномочный представитель (полпред) РСФСР (с 1922 года — полпред СССР) в Афганистане. В 1930—1933 годах — полпред СССР в Эстонии. В 1933-1934 годах — полпред в Дании. С сентября 1934 по апрель 1938 — полпред СССР в Болгарии.

В апреле 1938 года отказался от возвращения в СССР, предвидя неминуемый арест и расстрел. Проживал в Париже.

Умер 12 сентября 1939 года в Ницце, предположительно — от пневмонии. По одной из наиболее распространённых версий — убит агентами НКВД.

В 1963 году посмертно полностью реабилитирован.