Родился 23 июня 1906 года в станице Прохладная Кабардино-Балкарии. Из казаков Терского казачьего войска. В 1925 году приехал в Москву, и начал учиться
в Тимирязевской сельскохозяйственной академии, но через несколько месяцев
по комсомольскому набору был призван на флот. В Рабоче-Крестьянском Красном флоте с 1925 года. Образование получил в Военно-морском училище имени Фрунзе (1928 год), на специальных курсах комсостава (1931год) и в Военно-морской академии (1938 год). 

С 1928 года — вахтенный командир эсминца «Фрунзе» Морских Сил Чёрного моря.
С 1929 года — штурман группы канонерских лодок Каспийской флотилии. С мая
1931 года — дивизионный минер эскадренных миноносцев на Балтийском флоте.
С 1932 года — флагманский минер бригады траления и заграждения, с января
1933 года — начальник штаба отряда торпедных катеров особого назначения, затем командир бригады торпедных катеров Тихоокеанского флота. В августе 1936 года поступил в Военно-морскую академию. Добровольцем вызвался для участия
в Гражданской войны в Испании, где находился в должности советника командира военно-морской базы в порту Картахены. После возвращения в СССР продолжил учёбу в академии. После её окончания в начале 1938 года — командир дивизиона эсминцев Северного флота, с мая 1938 года - начальник штаба Северного флота, с июня 1938 года - командующий Каспийской флотилией, с июля 1939 года — командующий Краснознамённой Амурской флотилией.

С июля 1940 года по апрель 1946 года командовал Северным флотом. В 1940 году присвоено воинское звание контр-адмирал, в 1941 году — вице-адмирал, в 1944 году — адмирал. Бессменно командовал Северным флотом на протяжении всей Великой Отечественной войны. Под его руководством флот участвовал в обороне Мурманска и всего Советского Заполярья, в обеспечении проводки северных морских конвоев союзников и внутренних конвоев, в борьбе на коммуникациях германских войск у Северной Норвегии, в Петсамо-Киркенесской наступательной операции.

С апреля 1946 года — заместитель начальника, с февраля 1947 года — начальник Главного штаба ВМФ — заместитель Главнокомандующего Военно-Морским флотом СССР. С марта 1950 года — начальник Морского Генерального штаба и первый заместитель военно-морского министра. С августа 1952 года — командующий 4-м военно-морским флотом на Балтийском море, с января 1956 года - командующий Балтийским флотом.

В ноябре 1956 года назначен первым заместителем Главнокомандующего ВМФ.
В результате испытаний ядерного оружия на Новой Земле, согласно некоторым предположениям, заболел лучевой болезнью.

Умер 17 мая 1962 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.