Сергей Михайлович Соловьев родился 17 мая 1820 года в Москве, в семье священника. Историю Сергей полюбил с детства, также очень увлекался описанием путешествий.
В 1842 году он окончил Московский университет. В студенческой среде выделялся особым прилежанием и начитанностью. Во время учебы Соловьев работал под руководством М.П. Погодина. Маститый профессор вскоре увидел в молодом студенте большие научные способности, разрешил ему пользоваться своей богатой библиотекой и собранием древних рукописей, представил его университетскому начальству как своего лучшего ученика.
В 1842-1844 годах Соловьев жил за границей, будучи домашним учителем детей графа А.П. Строганова. Там он слушал лекции выдающихся ученых - Ф.Гизо и Ж.Мишле в Париже, К.Риттера и Л.Ранке в Берлине, Ф.Шлоссера в Гейдельберге, посещал торжественные заседания Французской академии. Вернувшись в Москву, приступил к сдаче магистерских экзаменов.
В 1845 году Сергей Михайлович начал читать курс русской истории в Московском университете, и в том же году в издательстве университета вышла его книга «Об отношениях Новгорода к великим князьям», которая была защищена им как магистерская диссертация. В 1846 году Соловьев закончил рукопись докторской диссертации на тему «История отношений между русскими князьями Рюрикова дома», год спустя она была опубликована и успешно защищена, а он стал профессором Московского университета.
Соловьев является автором ряда исследований, очерков, статей и книг, которые были опубликованы в 1850-70-х годах. Среди них - «Исторические письма», «История падения Польши», «Император Александр I. Политика, дипломатия». Он также написал несколько работ, посвященных вопросам теории исторической науки («Наблюдения над исторической жизнью народов», «Прогресс и религия» и др.) и историографии («Писатели русской истории XVIII в.», «Н.М. Карамзин и его "История государства Российского"», «Шлёцер и антиисторическое направление» и др.). Событием в научной и общественной жизни стали «Публичные чтения о Петре Великом» (1872 год). В своих работах автор руководствовался принципом, что наука обязана отвечать на вопросы жизни.
В 1864-70-х годах Соловьев занимал должность декана историко-филологического факультета, а затем в течении семи лет был ректором Московского университета. В последние годы жизни Сергей Михайлович возглавлял Московское общество истории и древностей российских, а также был директором Оружейной палаты.
Главным делом жизни Соловьева явилось создание огромнейшего труда под названием «История России с древнейших времен», который принес историку в дальнейшем всероссийскую и европейскую известность. В 1851 году вышел первый том труда Соловьева. Всего же им было написано 29 томов: каждый год выходило по одному тому (последний, 29-й, вышел посмертно).
Труд охватил историю Отечества до правления Екатерины II. В его основу автор взял идею исторической закономерности развития страны (все факты связаны в единую, стройную систему) и огромный фактический материал (начиная с 17 века преимущественно архивный). Это дало возможность Соловьеву представить исключительную по силе и выразительности целостную картину русской истории на протяжении веков. А человеческое общество представлялось ему целостным организмом, развивающимся «естественно и необходимо».
Труды Сергея Михайловича оказали глубокое влияние на всех последующих русских историков. В.О. Ключевский, Н.П. Павлов-Сильванский, С.Ф. Платонов и другие, в той или иной мере, находились под воздействием исторической концепции Соловьева. А его «История России» сохранила большое научное значение и до наших дней.
Умер Сергей Михайлович Соловьев 16 октября 1879 года в Москве.