Окончательное понимание того, что в системе вооруженных сил России ВВС должны стать организационно и юридически самостоятельной силой, пришло в начале 1916 года. В результате в марте этого года было сформировано Управление военного воздушного флота (Увофлот) взамен ликвидируемых воздухоплавательного отдела ГВТУ (Главное военно-техническое управление) и авиационных подразделений отдела по устройству войск Генштаба.

Официально день ВВС в современной России празднуют 12 августа. Отправная точка – 1912 год, когда в этот день по Военному ведомству России был издан приказ, согласно которому вводился в действие Штат воздухоплавательной части Главного управления Генерального штаба. В ознаменование этого события 12 августа принято считать началом создания военной авиации России, а сама дата явилась основанием для учреждения профессионального праздника пилотов воздушного флота и работников авиационной инфраструктуры – Дня ВВС России (Указ Президента РФ № 949 от 29 августа 1997 года «Об установлении Дня Военно-воздушных сил»). С не меньшим основанием днями рождения российских ВВС можно назвать несколько дней 1910 года. Судите сами: 19 марта на общем собрании Особого комитета по усилению военного флота на добровольные пожертвования были определены задачи Отдела воздушного флота: обучение офицеров армии и флота… искусству летать на приборах тяжелее воздуха и создание запаса самолетов… для снабжения ими авиационных отрядов. С этой целью в том же месяце были командированы во Францию 6 офицеров для обучения полетам и 6 нижних чинов для подготовки в мотористы. Одновременно были сделаны заказы на поставку 11 летательных аппаратов иностранного производства. 28 марта 1910 года Главное инженерное управление, ведавшее вопросами военного воздухоплавания, внесло за № 4929 представление в Военный совет, который на заседании 8 апреля постановил: «1. При Офицерской воздухоплавательной школе (преобразованной из Учебного воздухоплавательного парка) образовать авиационный отдел, который содержать по представляемым при сем штату, положению и табели. 2. Внести к условному отпуску в сметы Военного министерства 1911 года:… на единовременные расходы по заведению инженерного имущества и на устройство специальных помещений и аэродромов – 258 300 рублей и… на ежегодные расходы для производства практических полетов,… на содержание и ремонт инженерного имущества и аэродромов – 90 840 рублей». Наконец, 27 июля в Одесском аэроклубе официально открылся военно-авиационный класс.  К обучению принимались офицеры местного гарнизона, причем учились они бесплатно, за счет средств клуба, а от их непосредственного командования нужно было лишь разрешение на обучение. 

Владимир Александрович Сухомлинов

К весне 1911 года  военный совет при военном министре одобрил проект Положения об авиационной службе и штат авиаотряда воздухоплавательной роты. В дальнейшем это решение было проведено через Совет министров и Государственную Думу. Основные приоритеты в формировании ВВФ отдавались военной авиации, что нашло отражение в докладной записке военного министра генерала от кавалерии Владимира Сухомлинова императору Николаю II «О предложениях постановки и развития воздухоплавательного дела в русской армии». В ближайшее время предполагалось довести общую численность авиации до 45 отрядов в составе 540 самолетов.

С таким же основанием день рождения отечественных ВВС можно праздновать в марте 1916 года, когда возник Увофлот. К слову, его первым начальником стал генерал-майор Николай Певневский, по военной специальности – пушкарь, закончивший Михайловское артиллерийское училище, по опыту – и пехотинец, и кавалерист, и штабист. Боевой путь этого офицера во время ПМВ – отдельная история. Не потерял своего влияния на военно-авиационное дело и великий князь Александр Михайлович. 20 декабря 1916 года была учреждена должность полевого генерала-инспектора ВВФ с назначением на нее великого князя.

Во второй половине 1916 года началась проработка единой программы для всех военных авиационных школ. Было приказано вести подготовку таким образом, чтобы выпускной экзамен соответствовал требованиям условий для присвоения  звания «военный летчик». 28 ноября 1916 года начальник Увофлота утвердил новую экзаменационную программу, согласно которой для получения звания «военлет» требовалось следующее. Первое – совершить полет общей продолжительностью не менее двух часов по заданному маршруту с полной приемной нагрузкой, набирая высоту до 2500 метров. На этой высоте пробыть минимум час. Второе – подняться на высоту не менее 500 метров и совершить планирующий спиральный спуск с выключением двигателя над местом спуска. При этом окончательная остановка должна была произойти для аппаратов со скоростью полета больше 130 км/ч на расстоянии, не более чем в 150 метров, а для аппаратов менее быстроходных — не более чем в 100 метров от заранее намеченной точки. Третье – совершить три полета длительностью не менее 30 минут на высоте не менее 1000 метров по заданному маршруту со спуском вне аэродрома на заданной местности. Четвертое - совершить полет на высоте 2500 метров по определенному маршруту с разведкой и фотографированием заданных участков. 

Примерно в это же время в России появился первый учебник по тактике воздушного боя. Он так и назывался. По просьбе великого князя Александра Михайловича его подготовил один из первых и лучших русских военных летчиков ПМВ георгиевский кавалер войсковой старшина (подполковник) Вячеслав Ткачев. Прочитав пособие Ткачева, генерал-инспектор ВВФ написал: «Войскового старшину Ткачева от души благодарю за составление первого руководства по тактике воздушного боя. Этот труд составляет первый шаг на пути к изучению борьбы в новой стихии. Прошу всех  летчиков  твердо усвоить приводимые основы воздушного боя и присылать в Мое Управление все получаемые данные, добытые собственным опытом, которые послужат материалом для более детальной разработки типа наилучшего истребителя, а также и приемов ведения боя». Учебник был издан значительным тиражом в 17 января 1917 года и распространен по авиашколам и авиаотрядам. 

А теперь – собственно о званиях. Официальный статус «военный летчик» после прохождения необходимой подготовки и сдачи экзаменов мог получить только офицер. Нижние чины, которые, вопреки расхожему мнению, могли выучиться на пилота, получали звание «летчик». Например, к 1917 году в Московской авиашколе числилось 14 нижних чинов, которые успешно сдали экзамен на звание «летчик».  Кроме того обучение велось по таким летным специальностям, как «летнаб», то есть, летчик-наблюдатель с навыками бортстрелка и «моторист».