Это географическое понятие – Квадратный лес – довольно часто встречается в боевых сводках осени 1916 года и в мемуарах участников I Мировой войны. 

Если смотреть на современную карту Волынской области Украины, то найти лесной массив, близкий по геометрической форме к квадрату, невозможно. Хотя кто знает, связано ли название этого леса с его квадратной формой. Ведь в германских источниках название леса – «Яйцевидный». Согласитесь, между квадратной и яйцевидной формой есть, мягко говоря, существенная разница. 

Любопытно, что другой лесной массив, вокруг которого шли ожесточенные бои в сентябре-октябре 1916 года, назывался «Сапог». Это те места, где героически атаковали германские позиции полки 1-й и 2-й Гвардейских пехотных дивизий, в частности, Лейб-Гвардии Преображенский полк. Так вот: «Сапог» у деревень Корытница и Свинюхи (стертой тогда с лица земли) и сегодня формой напоминает данный вид обуви. Нынешний же Квадратный, он же – Яйцевидный – лес, что расположен в 6,5 км от северной опушки «Сапога», свое название никак не оправдывает.

Итак, Квадратный лес. Место подвига и смерти полков Гвардейской стрелковой дивизии. Примерно 30 км западнее города Луцк и 40 км восточнее Владимира-Волынского. В сентябре-октябре 1916 года продолжилось наступление 8-й (генерал от кавалерии Алексей Каледин) и Особой (генерал от кавалерии Василий Гурко) армий в направлении Ковель – Владимир-Волынский. Непосредственно мимо Квадратного леса на Владимир-Волынский были брошены полки Гвардейской стрелковой дивизии: Лейб-Гвардии 1-й Его Величества, Лейб-Гвардии 2-й Царскосельский, Лейб-Гвардии 3-й Его Величества и Лейб-Гвардии 4-й Императорской фамилии. Они сменили на этом направлении сильно потрепанные части 5-го Сибирского и XXV армейского корпусов. 

Стоит сказать, что из себя представляла Гвардейская стрелковая дивизия. По сравнению со старыми гвардейскими пехотными полками ее полки были молоды. 1-й Лейб-Гвардии Стрелковый батальон, сформированный из чинов 1-й Гвардейской пехотной дивизии в 1856 году, был развернут в полк в 1910 году. Участвовал в подавлении Польского восстания в 1863-м и в русско-турецкой войне 1877-1878 годов. Из чинов 2-й Гвардейской пехотной дивизии в том же 1856 году был сформирован 2-й Лейб-Гвардии Стрелковый батальон, также развернувшийся в полк в 1910-м. Прославился в тех же боевых походах, что и 1-й полк. 3-й Лейб-Гвардии Стрелковый полк ведет историю от 1799 года, когда из заслуженных чинов гвардии, неспособных переносить трудности военной службы, был сформирован Лейб-Гвардии Гарнизонный батальон в составе 3-х рот. В дальнейшем трансформаций было в достатке, и только в 1910 году полк получил статус Лейб-Гвардии Стрелкового. Немало изменений в кадровой судьбе выпало и на долю 4-го Лейб-Гвардии Стрелкового полка, созданного по приказу государя Николая I в 1854 году из императорских крестьян Новгородской, Архангельской и Вологодской губерний для участия в Восточной (Крымской) войне. Окончательный статус полк обрел также в 1910 году. В канун ПМВ гвардейские стрелковые полки отличались от пехотных полков, прежде всего, тем, что имели меньший численный состав: 2 батальона вместо 4-х. Таким образом, штат полка состоял из чуть более 2000 человек.

Эта, казалась бы, сугубо формальная статистика пригодится, когда мы коснемся потерь гвардейских стрелков за месяц боев за Квадратный лес. Правда, стоит отметить, что в 1916 году в полках Гвардейской стрелковой дивизии появились 3-и батальоны, но к осени, после участия в Луцком прорыве на реке Стоход, понесенные потери нивелировали это структурное изменение.

О том, как высшее начальство – от дивизионного до фронтового – губило элитные части у Квадратного леса, свидетельствуют воспоминания командира 2-го Лейб-Гвардии Стрелкового Царскосельского полка полковника Эдуарда Верцинского. Он вместе с офицерами полка пришел к  выводу, что наступление на его участке, равно как и на участках других полков, бессмысленно, если не овладеть Квадратным лесом, где противник уже приступил к строительству полевых укреплений, но был еще далек от его завершения. Верцинский предложил провести внезапную ночную атаку без артподготовки силами полка и захватить лес. Стандартная лобовая атака всей пехотной массой вдоль опушек, по его мнению, привести к успеху не способна. В штабе дивизии все эти соображения были отвергнуты, так как где-то наверху уже приняли решение: 16 сентября атаковать, как положено, с утра и в лоб.

Царскосельские стрелки в тот день ходили в атаку дважды – в 13.00 и в 16.00. Строго выполняя приказ, обтекали волнами опушки леса и расстреливались немцами из пулеметов. Итог – полк потерял 1366 человек, не выполнив боевой задачи. В штабах задумались и спустя три дня отправили гвардейских стрелков в новый бой. Теперь уже – ночной. Правда, подготовка к нему произвела столько шума, что германцы, догадавшись о грядущем наступлении, за полчаса до выхода рот из окопов провели контрартподготовку. В результате стрелки трех батальонов 2-го полка и батальона 3-го полка потеряли еще 1198 человек. 

Неудачи и потери вызвали у высокого начальства желание поразмыслить о том, что же делать дальше. Решено было изменить тактику и захватывать Квадратный лес по частям, используя минеров. Были проделаны соответствующие инженерные работы, и после взрывов минных галерей гвардейские стрелки вновь пошли в атаку. Было это 2 октября. Но за две недели противник успел произвести некоторую передислокацию, и минная война особого успеха не имела. Стрелки ворвались в лес, но закрепиться на немецких позициях не смогли. Потери 1-го и 3-го полков – 1312 человек.

Казалось бы, самое время сменить на позициях обескровленную Гвардейскую стрелковую дивизию, ведь за полмесяца бессмысленных атак она лишилась около 4 000 солдат и офицеров. А это добрая половина состава! Но 4 октября едва прибывший на смену 2-й Царскосельский полк был брошен в атаку. На сей раз удалось захватить германскую передовую линию, полк лишился 264 человек.

Далее наступила некоторая пауза, и приказ о дальнейшем наступлении, тактический и стратегический смысл которого уже не просматривался даже в бинокль, поступил ближе к 14 октября. Царскосельские стрелки и стрелки Императорской фамилии и этот приказ выполнили с честью. В их руках оказалась северо-восточная часть Квадратного леса, два вражеских пулемета и некоторое количество пленных. Плата – потеря 11 офицеров и 1127 стрелков. Справедливости ради надо сказать, что и немецкие потери исчислялись сотнями. 19 октября упорными контратаками германцы восстановили положение и выдавили стрелков из Квадратного леса.

Можно отнестись к словам полкового командира, к концу наступления возглавившего штаб Гвардейской стрелковой дивизии, со скепсисом. Мало ли что могло обидеть полковника Верцинского. Но о трагедии гвардейских стрелков и близорукости высокого командования при организации уже никому не нужного в конце кампании 1916 года и безнадежного наступления на Владимир-Волынский свидетельствовали и другие достойные офицеры. Например, создатель русской школы скаутов командир 2-го батальона 1-го Лейб-Гвардии Стрелкового полка полковник Олег Пантюхов, писавший: «3, 7 и 19-го сентября (ст.ст.) Гвардейская стрелковая дивизия была трижды атакована австро-германцами на фронте Квадратного леса юго-восточнее деревни Войнина, но все же отстояла свои позиции. 1 и 2 октября на фронте появилась германская тяжелая артиллерия. Неприятель открыл ураганный артиллерийский и минометный огонь по нашему расположению. Было много убитых… Меня контузило снова».