6 июля 1915 года в состав Русского императорского флота введен линкор «Императрица Мария» – головной корабль серии дредноутов, предназначенных для Черноморского флота.

«Императрицу» в Севастополе ждали с нетерпением. По нескольким причинам. Перво-наперво – это был ответ на еще довоенное желание Османской империи пополнить состав флота на Черном море тремя современными линкорами, чьим производством собирались озаботить Британию. Появись эти линкоры у Турции – противопоставить России им было бы нечего. Во-вторых, флот получал новейший линкор, что само по себе событие для всех причастных к военно-морскому делу. Кроме того, ввод корабля в строй сразу же менял расклад сил на черноморском театре военных действий в пользу России. Теперь стало кому гоняться за изрядно надоевшими германскими крейсерами «Гебен» и «Бреслау», формально числившимися в составе турецкого военного флота и переименованными в «Явыз Султан Селим» и «Мидилли» соответственно. Такой линкор как «Мария» был способен запереть немецкие рейдеры в Босфоре до конца войны.

Дредноуты новой серии явились усовершенствованным вариантом линкоров серии «Севастополь». Четыре корабля этой серии были заложены в 1909-1911 годах на верфях Петербурга для Балтийского флота. «Мария» (а также – «Императрица Екатерина» и «Император Александр III») была на полтора десятка метров короче «Севастополя», на два-три узла медлительнее, чуть уступала в водоизмещении. Что касается главного калибра, то все семь линкоров оснастили 12-ю 305 мм орудиями, расположенными в четырех башнях. Трехорудийная башня главного калибра на линкорах и крейсерах – это русское «ноу-хау», довольно быстро доказавшее на практике, что это самый эффективный способ размещения тяжелой артиллерии на крупных боевых кораблях. 

Итак, линкор «Императрица Мария» был заложен на стапелях частной верфи «Руссуд» в 1911 году. Спущен на воду в октябре 1913-го. 8 июля 1915-го линкор снялся со швартовых  на реке Ингул и вышел на Очаковский рейд, начав свой первый морской переход. 13 июля корабль пришел в Севастополь. 

«Мария» могла развивать скорость до 21,5 узла (по другим данным – до 23). То есть – около 40 км/ч. Полное водоизмещение – 23,5 тысячи тонн. Длина – 168 метров (полтора футбольных поля). Осадка – 9 метров (3-этажный дом). Вооружение – 12 орудий 305мм, 20 орудий 130 мм, 5 орудий 75 мм, 4 торпедных аппарата. Управлялся со всем этим хозяйством экипаж в 1386 человек, включая 33 офицера.

Нельзя сказать, что «Императрица Мария» и ее клоны – самые большие линкоры Первой мировой войны. Например, британский линкор «Худ», заложенный в 1916 году, имел полное водоизмещение 46,5 тысяч тонн, длину 267 метров, скорость хода до 32 узлов (59 км/ч), главный калибр 8 орудий 380 мм. Германские линкоры типа «Байерн» водоизмещением до 32 тысяч тонн также несли 38 мм орудия, по два на четыре башни. Американские супердредноуты серии «Колорадо» достигали в длину 190 метров, имели водоизмещение до 33,5 тысяч тонн, несли 6 орудий калибра 406 мм. 

Однако русские кораблестроители не гнались за сверхтоннажами и суперметрами. Предполагалось, что линкоры, предназначенные для Балтики и Черного моря, в океанические игры играть не будут. А для морей закрытого типа их характеристики были близки к идеалу.

Идеалы идеалами, но признать, что «Императрица Мария» вошла в состав флота в безукоризненном состоянии, нельзя. Огромный корабль построили и ввели в строй за 4 года – результат впечатляющий. Особенно, если учесть что на николаевских и петроградских верфях одновременно строили еще шесть подобных монстров. Кстати, стоимость «Марии» в царских рублях составила около 28 миллионов рублей. Что соответствовало стоимости не менее 22 тонн золота по ценам 1913 года.

Так что корабль, что называется, доводили до кондиции уже в ходе различных испытаний, переходов, стрельб. В частности, окраска корпуса была произведена в сухом доке уже после того, как «Мария» вступила в строй действующих кораблей. А, например, испытания механизмов на полный ход произвели в августе на траверзе Ялты в 5-7 милях от берега. Все эти мероприятия заняли остаток лета и половину осени. Но уже в октябре 1915 года линкор, объединенный вместе с крейсером «Кагул» в 1-ю маневренную группу, вышел в море на боевое задание. До конца 1915 года «Мария» еще несколько раз ходила к берегам Турции и Болгарии.

В 1916 году линкор действовал куда более активно. В феврале-апреле активно поддерживал с моря Трапезундскую наступательную операцию Кавказской армии по овладению важным черноморским портом Трапезунд (ныне – Трабзон). В течение пяти месяцев – с июня по 20 октября – совершил 24 боевых похода. Один чуть не закончился ликвидацией «малой грозы» Черного моря – германского легкого крейсера Бреслау». В июле разведка донесла о точной дате выхода крейсера из Босфора и цели его похода – обстрела Новороссийска. Только что назначенный комфлота вице-адмирал Александр Колчак, сделавший «Марию» своим флагманом, тут же вышел в море на перехват. Штурманы все рассчитали точно, и в намеченной точке «Бреслау»/»Мидилли» был перехвачен. «Кагул» гнал немца с кормы, русские эсминцы охранения блокировали ему возможность прорыва в открытое море, а «Мария» подбирала момент для накрытия «Бреслау» главным калибром. Невероятное везение помогло крейсеру остаться в живых. В последний момент налетел шквал, и «Бреслау», имевший преимущество в скорости, сумел скрыться в пелене ливня.

А сам линкор «Императрица Мария» ждала трагическая судьба. Как, впрочем, и все три корабля этой серии. «Императрица Екатерина», вошедшая в строй осенью 1915 года, будет затоплена спустя два с половиной года около Новороссийска торпедным залпом своего же эсминца «Керчь». Большевики, получившие ультиматум оккупировавших Крым германцев о возвращении кораблей Черноморского флота в Севастополь, решили линкор не отдавать, а собственноручно уничтожить. 

Линкор «Александр III» Первую мировую благополучно пережил. Может быть, и потому, что застал только концовку, был введен в состав флота только летом 1917 года. А вот в Гражданской войне, уже под именем «Воля», поучаствовал. Сначала на стороне красных, потом – под Андреевским флагом. От расстрела торпедами, как случилось с «Екатериной», его спас собственный экипаж, который предпочел отдать корабль в руки оккупационных немецких властей. В 1919 году, вернувшаяся в ряды Белой армии «Воля» переименована в «Генерал Алексеев». Под этим именем флагман Белой Черноморской эскадры вместе с войсками Врангеля ушел из России навсегда. Осел в далеком тунисском порту Бизерта. Под давлением французских властей Андреевский флаг был спущен в 1924 году, а сам корабль пошел «на иголки» в 1936-м.

«Императрица Мария» погибла первой. В 6 часов 20 минут утра 20 октября 1916 года в одном из носовых погребов линкора, стоявшего на якорях в Севастопольской бухте, прогремел мощный взрыв. Очевидцы с соседнего корабля «Евфстафий» рассказывали, что в носовой части «Марии» тут же образовался огромный провал. Не успел Севастополь прийти в себя после того, как в небо поднялся 300-метровый столб дыма, как один за другим загрохотали новые взрывы. Всего за 48 минут насчитали еще 15. Вскоре линкор опрокинулся вверх килем и затонул. Во время трагедии погибло 228 моряков. Несколько десятков умерли в лазаретах от ран, травм и ожогов.

Страна очень болезненно встретила весть о гибели одного из самых мощных боевых кораблей. Но ни по горячим следам, ни позже, ни в наши дни выяснить точную причину случившегося взрыва так и не удалось. Хотя косвенные доказательства в пользу версии о проведенной диверсии нашлись еще в 1933 году, когда в Николаеве была арестована группа внедрившихся еще до ПМВ германских агентов.

Впрочем, к этому времени «Императрицы Марии» уже не существовало. Все попытки поднять и восстановить корабль оказались неудачными. Когда стало понятно, что все усилия тщетны, в 1927 году линкор был разрезан на металлолом.

Мифы окружали «Марию» всю ее жизнь и связаны не только с трагедией 20 октября. Так, в большинстве публикаций о линкоре уверенно утверждается, что свое имя он получив в честь матери императора Николая II вдовствующей императрицы Марии Федоровны. Надо заметить, что не в традициях флота давать кораблям имена еще живущих людей. Мария Федоровна пережила линкор на год. На самом деле именем дредноут обязан флагманскому кораблю вице-адмирала Павла Нахимова в победном для русского флота Синопском сражении 1853 года. 84-пушечный линейный корабль был затоплен вместе с другими устаревшими парусниками в 1855 году на рейде Севастополя при оставлении города нашими войсками.

Опять-таки кочует по страницам миф о том, будто орудийные башни главного калибра, поднятые со дна бухты, были поставлены на знаменитой береговой батарее №30 и сражались с наступавшими на Севастополь гитлеровцами в 1941-1942 годах. Причем, одни уверенно говорят о том, что башни сотрудники ЭПРОНа подняли со дна морского в 1928-1932 году, другие утверждают, что в 1939…  Вот только архив самого ЭПРОНа, государственной организации «Экспедиция подводных работ особого назначения», созданной в Советском Союзе в 1923 году и занимавшейся подъёмом судов, боевых кораблей и подводных лодок, подтверждающих документов предоставить не может. 

Трагическая история линкора некоторым образом подрывает и безупречную репутацию адмирала Колчака. После работы комиссии по установлению причин гибели «Марии» среди прочих выводов был и такой: на корабле, напомню – флагмане командующего ЧФ, не было должной дисциплины, нарушались правила караульной службы и доступа к снарядным погребам, отсутствовал должный контроль за работавшими на корабле гражданскими специалистами…  Все это, якобы, вменялось в вину и командующему. Однако разбирательство и привлечение к ответственности решили отложить до конца войны. Так ли, нет ли, но Александру Васильевичу Колчаку досталась иная доля. Такая же трагическая, как и у его флагмана.