В 1787 году Турция предъявила России ряд неприемлемых требований, которые были Россией отвергнуты. Так началась русско-турецкая война. Для нашей страны война проходила в сложной международной обстановке. Ряд европейских стран во главе с Великобританией подбили Швецию на войну с Россией; война,  несомненно, ослабила силы империи. Русские армии вынуждены были действовать на два фронта. Силы и средства для ведения войны с Турцией сократились. Несмотря на это наши войска начали сосредоточиваться недалеко от крепости Измаил. В конце ноября общая численность русских войск составляла около 30 тысяч. Сказывалась острая нехватка пушек осадной артиллерии, при этом полевая имела по одному комплекту боеприпасов. В продовольствии чувствовался острый недостаток. Солдаты обносились, устали. Сказывалось и отсутствие единоначалия в войсках. «Много там разночинных генералов, а из того выходит всегда род сейма нерешительного», – признавался позднее светлейший князь Г.А. Потемкин Суворову. Между тем, чем больше времени шло, тем увереннее чувствовали себя турки, защищавшие крепость. После очередной бомбардировки крепости Измаил, командованию гарнизона крепости передали предложение о сдаче, но турки ответили насмешливо.

Наступала поздняя осень, холодная и сырая. Она принесла болезни и, казалось, отняла последнюю надежду. Собравшийся военный совет решил отказаться от штурма и предложил возвратиться на зимние квартиры.

Г.А. Потемкина мучили сомнения. Уверенности в том, что крепость можно взять, у него не было. Когда русские войска после очередной попытки не смогли штурмом взять Измаил, Потемкин снова стал сомневаться. Главнокомандующий тут же отправляет телеграмму А.В. Суворову: «Предоставляю вашему сиятельству поступать тут по лучшему вашему усмотрению, продолжением ли предприятия на Измаил, или оставлением оного».

Измаил считался первоклассной по тому времени крепостью. Построили ее для турок французские военные инженеры. Современники считали Измаил неприступным. Его укрепления состояли из мощного вала (высота – 6-8 метров) и высокой крепостной стены с семью бастионами, защищавшими Измаил с трех сторон. Лишь со стороны Дуная крепость была защищена слабее, так как турки полагали, что с юга ее достаточно надежно прикрывает широкая водная преграда. Впереди вала проходил глубокий ров (глубина – 6-10 метров, ширина – до 12 метров), частично заполненный водой. Внутри крепости было много каменных построек, приспособленных к круговой обороне. Гарнизон Измаила насчитывал 35 тыс. человек и 265 орудий. Командовал им один из лучших турецких генералов Мехмет-паша.

Срочно прибыв в Измаил, Александр Васильевич Суворов, изучив обстановку, решил овладеть крепостью штурмом. Он организовал тщательную подготовку войск к предстоящим действиям, обратив особое внимание на артиллерийское и инженерное обеспечение штурма. В стороне от крепости были построены укрепления, наподобие измаильских. Прославленный полководец убедился, что ему поручена сложная задача. Русская армия была истощена, дезорганизована. Доложив об этом Потемкину, Суворов тут же приступил к подготовке к штурму. Девять дней русские войска отрабатывали тактику действий на специально построенных с этой целью валах и стенах, имитировавших укрепления Измаила. Затем Суворов послал в Измаил парламентера с ультиматумом, лаконично гласившим: «24 часа на размышление для сдачи и – воля; первые мои выстрелы – уже неволя; штурм – смерть». Но командование крепости Измаил не приняло условия русского полководца. После интенсивных артиллерийских обстрелов крепости 11 декабря в три часа ночи русские войска атаковали  крепость девятью колоннами. В голове каждой колонны шли по полторы сотни лучших стрелков и саперы, следом – по три батальона. В резерве были оставлены два  батальона. Основной удар наносился с приречной стороны, где укрепления были не столь основательны. Западный фас крепости атаковал отряд под командованием П.С. Потемкина, состоящий из колонн Б.П. Ласси, С.Л. Львова и Ф.И. Мекноба (7500 человек). С северо-востока наступал отряд А.Н. Самойлова в составе колонн М.И. Кутузова, М.И. Платова и В.П. Орлова (12 тыс. человек). Со стороны реки атаку вел трехколонный отряд О.М. де Рибаса (9 тыс. человек). Пользуясь темнотой, русские, несмотря на яростную пальбу со стен, приблизились к укреплениям города, причем понесли немалые потери. Турки доказали, что умеют защищать крепости, сбрасывая наступающих с валов и отвечая контратаками. Атакующие несли большие потери, были ранены командиры четырех колонн.

Но, несмотря на отчаянное сопротивление, одолеть русскую доблесть оборонявшиеся не смогли. В 8 часов утра большая часть внешнего вала оказалась в руках русских войск. Начался бой в самом городе, где турки обороняли каждую улицу, каждый дом. Русские войска постепенно продвигались к центру города.

Около полудня татарский хан Каплан-Гирей сумел отбросить 4-ю и 5-ю колонны, составленные из казаков. Но подоспевшие отряды егерей и гренадер разбили турок. Русские наращивали натиск, выбивая турок из укрепленных строений.

Бой продолжался до 17 часов, когда остатки гарнизона прекратили сопротивление. Три четверти турецкого войска пали в бою, остальные сдались в плен. Потери турок составляли 27 тыс. убитыми и 10 тыс.  пленными. Русские потеряли 5 тыс. убитыми и 7 тыс. ранеными, выбыла из строя половина офицеров.

Падение Измаила, ошеломившее Европу, усугубилось еще двумя катастрофами, окончательно сокрушившими военный потенциал Османской империи. В 1791 году русские перенесли боевые действия за Дунай. Турецкое командование сосредоточило последние боеспособные части у румынских городов Бабадаг и Мачин, сформировав здесь 80-тысячную армию. Упреждая готовящееся турецкое наступление, 12 тысячный отряд генерал-поручика Кутузова в начале лета 1791 года разбил турецкое войско близ Бабадага.

Одновременно 30-тысячная русская армия генерал-аншефа Репнина, в какую был включен и корпус Кутузова, осуществила успешную операцию против мачинской группировки противника. 28 июня русские войска начали атаку неприятельских позиций. Два корпуса атаковали с фронта, обходя правый фланг турецкой армии. Именно отряд Кутузова внес главный вклад в общую победу, разбив противостоявшее ему неприятельское крыло, а затем захватив второй укрепленный лагерь неприятеля за островом Мачин. Турки потеряли около 5 тыс. убитыми и 35 орудий. Русская армия потеряла 550 человек убитыми и ранеными. А последний сокрушительный удар по неприятелю нанесла эскадра  Федора Федоровича Ушакова, разгромившая турецкий флот у мыса Калиакрия.