Закрепление за Российской империей регионов, еще недавно подконтрольных Турции, вызвало раздражение турецкой правящей верхушки. Не было секретом, что окружением Екатерины II разработан план полной ликвидации Турции и создания из ее европейских владений Греческой империи, подконтрольной России. Турция решила нанести удар первой и потребовала пересмотреть условия Кючук-Кайнарджийского мира, а после отказа правительства пойти на уступки в августе 1787 года объявила войну России. К тому времени военное превосходство в еще большей степени было на стороне Российской империи, располагавшей на южном направлении не только значительными сухопутными силами, но и флотом. Следует сказать, что в союзе с Россией против Турции выступила Австрия, чьи вооруженные силы должны были действовать совместно с армией Потемкина.

Военные действия начались уже в сентябре 1787 года. Турки высадили десант на Кинбурнской косе, но эта вылазка была успешно отражена частями корпуса под командованием А. В. Суворова. Потом последовали Очаков, сражение при Фокшанах, но турки всегда терпели поражение. После поражения турецкой армии под Фокшанами турецкое командование решило нанести главный удар встык между австрийскими войсками и русским отрядом. Противник решил разбить союзников поодиночке. Для этого против австрийцев была сосредоточена 100-тысячная армия при 78 орудиях под командованием Юсуф-паши. Получив сообщение об этом от австрийцев, командующий русскими войсками во главе 7-тысячного отряда (11 батальонов пехоты, 12 эскадронов конницы, 2 полка казаков, 800 арнаутов при 30 орудиях) выступил на помощь союзникам. За два дня русский отряд совершил марш-бросок в 100 километров и соединился с австрийцами. Превосходство противника было подавляющим, но это обстоятельство не смутило Александра Васильевича Суворова. Он принял решение первым атаковать неприятеля

Суворов лично осуществил рекогносцировку местности и убедился, что турки разбросали армию между реками Рымна и Рымник по трем лагерям (у деревни Тырго-Кукули, в лесу Крынгу-Мейлор, у деревни Мартинешти), заняв сильную позицию, но при этом в условиях сильно пересеченной местности фактически лишив себя возможности быстро оказать поддержку резервами в случае атаки одного из лагерей неприятеля.

Принц Кобургский предлагал Суворову, учитывая превосходство турецких войск, сосредоточиться на обороне, однако на военном совете Суворову удалось убедить австрийцев принять наступательный план и разгромить противника последовательной атакой всех трех лагерей.

Операция началась рано утром 11 сентября 1789 года. Русские двигались справа, выстроившись двумя линиями по три каре в каждой, имея позади конницу. Австрийцы наступали десятью каре. Между союзными отрядами наступала австрийская конница Карачая. Быстро переправившись через реку Рымну, союзники начали наступление. У деревни Тырго-Кукули передовая линия русских наткнулась на сильные неприятельские укрепления, одновременно попав под фланговые удары турецкой конницы. Донские казаки тут же вступили в бой с вражеской кавалерией, а гренадеры, преодолев неприятельские окопы, захватили лагерь у Тырго-Кукули.