После того как со смертью Федора Иоанновича пресеклась прямая линия царской династии, престол унаследовал Борис Годунов, встретивший серьезную оппозицию части общества, прежде всего боярской верхушки. Трехлетний голод, вызванный неурожаями, восстановил общество против царя Бориса. От него отшатнулось прежде преданное ему дворянство, обвинявшее царя в своем разорении. Против властей выступали и казаки, несколько лет не получавшие положенного им хлебного и денежного жалованья. В стране развелось много бродяг, готовых поддержать любое антиправительственное выступление. Голод спровоцировал массовые волнения, положив начало периоду в истории России впоследствии названному историками Смутным временем. 

Чудесно воскресшим Дмитрием объявил себя в Польше Григорий Отрепьев –бывший инок одного из московских монастырей. Дворянин Отрепьев был на службе у влиятельного рода Романовых, однако вскоре Борис Годунов подверг данное семейство опале. Был вынужден уйти в монастырь и Григорий; но он тешил себя надеждами покинуть иноческую келью и монастырские стены. Через некоторое время Отрепьев бежал в Польшу, где принял католичество, а потом при поддержке магнатов и иезуитов стал собирать войско для похода в Россию. С этих же пор он начал выдавать себя за чудом спасшегося царевича, – Отрепьеву помогал опыт службы знатному роду, благодаря которому он имел представление о том, как должен вести себя государь. Следует сказать, что всеобщее недовольство правительством обеспечило самозванцу поддержку юго-западных областей Русского государства. Лжедмитрия признали жители Чернигова, Путивля, Рыльска, Кром, Курска. В его войско вливались взбунтовавшиеся стрельцы и боярские слуги, дворяне и пришедшие из Запорожья казаки. Правительство не сразу отреагировало на происходящее, что позволило самозванцу собрать значительное войско, ядро которого составляли польские солдаты. Лишь в декабре 1604 года была сформирована армия, двинувшаяся навстречу Лжедмитрию.

В рамках разворачивающейся гражданской войны войска самозванца Лжедмитрия неуклонно продвигались к Москве, занимая без боя города и селения. Войско Лжедмитрия постоянно росло. 18 декабря войско самозванца одержало верх над царскими войсками князя Ф. И. Мстиславского в сражении под Новгород-Северским. Лжедмитрия покинула часть наёмников, недовольных задержкой жалования. Наёмники подняли мятеж и разграбили обозы. Унижение самозванца, падавшего перед рыцарями на колени и умолявшего не покидать войско, не дало никакого результата. Тем не менее, иезуиты уговорили часть солдат остаться с Лжедмитрием. Отступив от Новгород-Северска, Лжедмитрий повёл армию в Севск. В Севске он пополнил армию людьми и запасами продовольствия. Самозванец, помимо польских частей, располагал 4000 запорожских казаков и несколькими сотнями донских казаков. Навстречу самозванцу выступили правительственные войска под предводительством князя             

Ф. И. Мстиславского. В помощь Мстиславскому царь направил боярина князя Василия Шуйского. Утром 10 января отряд московских всадников численностью 4000 человек выехал из лагеря на поиски фуража и попал в засаду польских кавалеристов. Стремительность атаки поляков привела русских всадников в замешательство, и отряд вскоре обратился в бегство, потеряв около 500 человек. Благодаря этому событию русское командование узнало о близком расположении войск самозванца. Тем временем возвратившийся из Путивля Лжедмитрий решил дать бой царским войскам. Войска самозванца стали в трёх милях от русского лагеря у Добрынич. 

21 января 1605 г. у села Добрыничи, недалеко от г. Севска, произошло решительное сражение между русскими и польско-шляхетскими войсками. Русские под начальством Ф.М. Мстиславского, около 50 тыс. человек (боевой состав 25 336 ратников), были построены в боевой порядок, который состоял из трех частей: центра, левого крыла и правого крыла. В центре боевого порядка стрельцы устроили своеобразный гуляй-город из возов с сеном. В промежутке возов они установили 14 пушек. 

Под защитой оборонительных сооружений стрельцы численностью в 6 тыс. человек выстроились в четыре шеренги по четыре человека в ряд, изготовились для «огненного боя». Другая часть стрелецкого войска, 6 тыс. человек, построенная аналогично, стояла позади в резерве. На правом фланге изготовилась к бою иноземная конница под командованием капитана Я. Маржерета – около 2 тыс. человек. На левом фланге – русская конница (около 6 тыс. человек).

Все войско Лжедмитрия 1 насчитывало около 16 тыс. человек. Атаку начала польско-русская конница (русская конница была одета в белые рубахи поверх лат). Атака пришлась на правый фланг правительственных войск, где размещалась иноземная конница. Кавалерия Маржерета в беспорядке начала отступать. Развивая успех, польские хоругви повернули вправо и пошли в атаку на стрельцов. Зная, что его войско значительно уступает численно правительственной армии, Лжедмитрий решил повторить маневр, примененный в битве под Новгород-Северском. Поляки должны были разбить противостоящую им конницу и прижать русскую рать к реке Сев. Казакам правого фланга приказано было сковать прочую русскую армию. Пехота составляла резерв.