Обычай избрания для себя или для своего рода и племени особого отличительного знака имеет очень глубокие корни и распространен повсюду в мире. Он происходит из родового строя и особого миросозерцания, свойственного всем народам в первобытный период их истории.

Прообразы гербов – различные символические изображения, помещаемые на военные доспехи, знамена, перстни и личные вещи – применялись еще в древности. Обычай избрания для себя или для своего рода и племени особого отличительного знака имеет очень глубокие корни и распространен повсюду в мире. Но эти знаки использовались как украшение, произвольно менялись владельцами, не передавались по наследству и не подчинялись никаким правилам.

Лишь некоторые эмблемы островов и городов античного мира использовались постоянно - на монетах, медалях и печатях. Эмблемой Афин была сова, Коринфа - Пегас, Самоса - павлин, острова Родос - роза. В этом уже можно усмотреть зачатки государственной геральдики.

Яркое и красочное искусство геральдики развилось в мрачные времена упадка культуры и экономики, наступившего в Европе с гибелью Римской империи и утверждением христианской религии, когда возник феодализм, и сложилась система наследственной аристократии.

Первым английским королём, имевшим личный герб, был Ричард I Львиное сердце (1157-1199). Его три золотых леопарда использовались с тех пор всеми королевскими династиями Англии.

Предшественниками герольдов были представители нескольких родственных профессий, чьи обязанности объединялись и уточнялись, что привело к появлению герольдов в классическом понимании этого слова - глашатаи, придворные и странствующие менестрели, а также упомянутые выше ветераны. 

Глашатаи или парламентёры использовались ещё в древних армиях, как используются и ныне - для переговоров с противником, для оглашения указов и разного рода объявлений.

Не исключено, что представители всех трёх профессий назывались в определённый исторический момент одним общим термином - герольды. Так или иначе, но распространение рыцарских турниров способствовало появлению особых официальных лиц, которые должны были провозглашать открытие турнира, разрабатывать и соблюдать церемониал его проведения, а также объявлять все поединки и имена их участников. 

Это требовало специальных знаний - герольд должен был хорошо знать генеалогию благородных семейств, чьи представители принимали участие в боях, и уметь распознавать гербы рыцарей, съехавшихся на турнир. Так постепенно профессия герольдов приобретает сугубо геральдический характер, а на турнирах рождается собственно геральдика.

Французское название геральдики - "blason" - происходит от немецкого "blasen" - "трубить в рог" и объясняется тем, что когда рыцарь подъезжал к барьеру, ограждавшему место проведения турнира, он трубил в рог, чтобы возвестить о своём прибытии. Тогда выходил герольд и по требованию судей турнира описывал вслух герб рыцаря в доказательство его права принять участие в турнире. 

От слова "blasen" происходит и французское "blasonner", немецкое "blasonieren", английское "blazon", испанское "blasonar" и русское слово "блазонировать" - то есть описывать герб. Герольды создали для описания гербов особый жаргон (и сегодня используемый специалистами по геральдике), основанный на старофранцузском и средневековой латыни.

Обязанности герольдов точно формулируются к середине XIV века. Звание герольда становиться почётным, в него возводят лишь после какой-либо битвы, турнира или церемонии. Обязанности герольда делились на три главные группы:

1. На них возлагалось объявление войны, заключение мира, предложение сдачи крепости и тому подобное, а также счёт убитых и раненых во время битвы или турнира и оценка доблести рыцарей.
2. Они обязаны были присутствовать на всех торжественных церемониях - на коронации или погребении государя, при возведении в рыцарское достоинство, торжественных приёмах и т.д.
3. На них возлагались чисто геральдические обязанности - составление гербов и родословных.

С XVIII века герольды теряют своё средневековое значение, но не исчезают бесследно, и до сих пор используются на торжественных церемониях - коронациях, бракосочетаниях и т.п.

Спустя столетия после возникновения гербов начинают появляться первые научные работы по геральдике и гербовники, самым ранним из которых, по-видимому, является "Zuricher Wappenrolle" (Цюрихский свиток), составленный в Цюрихе в 1320 году.

Аналогичное задание, но позднее, получали от королей в период с Генриха VIII (1491-1547) до Джеймса II (1566-1625) английские герольды, осуществлявшие так называемые "геральдические визиты" - инспекционные поездки по стране с целью переписи знатных семейств, регистрации гербов и проверки их правомочности. Оказалось, что большинство старинных гербов, появившихся до 1500 года, было присвоено владельцами самовольно, а не пожаловано королём. 

Изобрести простой герб не составляло труда. Ситуация, в которой три не имеющих родственных связей между собою дворянина имели одинаковые гербы, не была редкостью, а лишь доказывала, что эти гербы приняты ими произвольно. Когда на этой почве между владельцами одинаковых гербов возникал спор, каждый апеллировал к королю как к последней инстанции. 

Примечательно, что, когда спор разрешался, дворянин, вынужденный в результате отказаться от своего герба, утешался тем, что самостоятельно изобретал себе новый. Материалы, собранные во время "геральдических визитов", легли в основу английской генеалогии и геральдики.

Геральдические цвета разделяются на металлы, меха и финифти (эмали или тинктуры).

В геральдике используется семь цветов: два металла и пять эмалей. Первоначально было только четыре цвета - красный, синий, черный и белый, но затем появились дополнительные цвета: зеленый, желтый и пурпурный. Желтый и белый, сначала независимые от золота и серебра цвета, позднее стали заменять эти два металла, и как самостоятельные уже не использовались. Особым типом геральдических цветов являются меха - горностаевый и беличий.

Ограничение набора цветов в геральдике продиктовано практическими соображениями. Герб служил прежде всего военным опознавательным знаком, который должен был хорошо различаться на расстоянии. Его окраска должна была быть яркой и контрастной. Последний принцип зафиксирован в важном правиле, гласящим, что эмаль может наноситься только на металл, а металл только на эмаль (меха и натуральные цвета могут помещаться как на эмалях, так и на металлах). 

Возможно также, что в полевых условиях, когда требовалось нанести на щит изображение герба, доступны были лишь самые простые красители, дающие основные цвета. Кроме того, такая система легче всего поддается стандартизации. 

Исключением из правила является случай, когда какая-либо деталь фигуры животного - когти, язык, глаза или клюв (такое животное называется вооружённым), или деталь какого-либо предмета окрашивается цветом другого типа, нежели остальное тело, и попадает на поле щита, окрашенное в цвет аналогичного типа. 

Для того чтобы можно было отображать геральдические цвета на гравюрах, то есть в чёрно-белом изображении, с XVII века была принята система Сильвестра Петра-Санкта, так называемая шафировка. Этот итальянский герольд предложил графически отображать цвета с помощью линейной штриховки.

Финифти (тинктуры, эмали)
Главных геральдических финифтей (тинктур, эмалей) пять: красный, синий, зелёный, чёрный, пурпурный.

Меха два: горностаевый и беличий. Традиция использовать в геральдике меха происходит, вероятно, от древнего обычая обивать щиты мехом животных.

Горностаевый мех условно изображается в виде чёрных крестиков (крапинок), уширенных к низу, на серебряном поле, или более натуралистично: чёрными хвостиками на серебряном поле с текстурой меха. Горностаевый мех бывает трёх видов: "ermine" - белая область с чёрными крапинками; "ermines" - чёрная область с белыми крапинками (противогорностаевый); "erminois" - золотая область с чёрными крапинками. Имеется также "pean" (кожа) - изображаемый чёрной областью с золотыми крапинками.

Беличий мех или мех голубой белки условно изображается белыми и голубыми шлемовидными фигурами, расположенными попеременно (это объясняется особенностью расцветки белки, мех которой был серо-голубым на спине и белым на брюшке, так что, когда шкурки сшивались, тёмный мех чередовался с белым). Беличий мех, как и горностаевый, может быть противобеличьим, и показываться обратной (негативной) расцветкой. Разновидность беличьего меха, встречающаяся только в английской геральдике - "potent" (по аналогии с особым типом геральдической линии его можно назвать крюковидным), который изображается не щитообразными, а Т-образными чередующимися фигурами.

Мех, в соответствии со средневековыми нормами, мог использоваться только королевскими и дворянскими семействами в знак их исключительности и превосходства.

Можно предположить, что только самые первые гербы несли произвольно взятые изображения, не наделённые каким-то особым смыслом. Но в проникнутую духом мистицизма эпоху средневековья, когда даже в элементарных вещах старались разглядеть скрытый смысл, некое божественное откровение, цветам, как и другим геральдическим элементам, начали придавать конкретное символическое значение. Поскольку нет жёсткой системы, способной помешать каждому желающему вкладывать в геральдические цвета какой угодно смысл, вполне естественно, что существует множество разнообразных толкований, предлагаемых разными источниками.